Victor Hugo : un géant de la littérature française ✍️

Rédac des Sherpas - Mis à jour le 11/07/2023
Victor Hugo, un géant de la littérature française

Des auteurs du XIXe siècle (vive les chiffres romains), tu dois en avoir plusieurs en tête. Si on te dit Jules Verne, Alfred de Musset ou Jane Austen, tu les connais sûrement ? Non. Okay, plus simple alors… Victor Hugo ! Oui, ça tu connais sans doute. Mais qui est-ce ? Homme politique, exilé pendant vingt ans et grand auteur, c’est un géant de la littérature française. On va voir ça dans ce portrait. 3, 2, 1… Bonne lecture ! 🤓

Let's go avec Hugo !

Fiche d’identité 🆔

Nom de naissanceVictor-Marie Hugo
Date et lieu de naissance26 février 1802 à Besançon
Date et lieu de mort22 mai 1885 à Paris
MétiersPoète, dramaturge, écrivain, romancier, politicien, peintre
Œuvres notablesHernani (1830), Notre-Dame de Paris (1831), Les Contemplations (1856), Les Misérables (1862)
Courant artistiqueRomantisme (chef de fil)
ConjointeAdèle Foucher
Mouvements politiquesMonarchiste, républicain

Le début de vie d’Hugo 👶

Sa jeunesse 👩‍🍼

Victor Hugo naît à Genève en 1802. « Ce siècle avait deux ans », lorsque Hugo vit le jour, comme il le dit lui-même dans le recueil les Feuilles d’automne. Pour te remettre dans le contexte, c’est la fin de la Révolution française et le début de l’Empire de Napoléon. Un peu d’instabilité dans le royaume de France donc ! 

Son père, Léopold Hugo, est un général et comte d’Empire de Napoléon. Quant à sa mère, c’est une catholique vendéenne. Elle soutient le retour à la monarchie. Les tensions politiques à la maison devaient se faire ressentir.

Hugo face aux dramas familiaux.
Hugo face aux dramas familiaux.

Le jeune garçon voyage énormément pendant son enfance au gré des mutations de papa : Naples (Italie), Madrid (Espagne), Corse (France)… Un globe-trotter ! Tu peux retrouver des traces des voyages dans ses poèmes. Plusieurs fois, il va dans une propriété familiale : Les feuillantines. Dans un poème qui porte le nom de la maison, Hugo explique que c’est là qu’il  a découvert la littérature. Il retourne définitivement à Paris lorsqu’il entre au lycée Louis-Le-Grand. 

Ce n’est pas son jeune âge qui l’empêche de commencer à écrire, loin s’en faut. Ainsi, à 14 ans il écrit une tragédie, Irtamène. Dans son journal intime, il note « Chateaubriand ou rien ». Niveau manque de confiance en soi, on repassera un autre jour. Entre 1817 et 1820, il participe à trois concours de poésie et obtient deux fois le premier prix. Autant te dire qu’il décide rapidement de faire des études littéraires. 📖

Le savais-tu ? 🧠

Hugo concourt pour le prix de poésie à l’Académie française à l’âge de 15 ans ; l’institution croit que c’est une blague et n’accorde qu’une simple mention au jeune homme pour le féliciter.

À 19 ans, Victor Hugo écrit et publie son premier recueil Odes. Le roi Louis XVIII le remarque et lui verse une pension pour le féliciter. 

Leonardo DiCaprio trinque.

Le savais-tu ? 🧠

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Son mariage 👩‍❤️‍👨

Peu après la mort de sa mère, il se marie en 1822 avec Adèle Foucher, une amie d’enfance. Ils ont ensemble quatre enfants, dont une certaine Léopoldine que tu retrouveras plus loin. Mais le temps passe et comme beaucoup de dieux de la mythologie grecque, Hugo ne tarde pas à aller voir ailleurs.

En février 1833 est donnée la première représentation de la pièce de théâtre Lucrèce Borgia. Parmi les comédiens se trouve Juliette Drouet. Hugo tombe amoureux d’elle et commence à la fréquenter. Elle devient sa première lectrice. Leur histoire dure 50 ans. Et puis nous, on sort le champagne quand on trompe six mois sans se faire repérer. 

Il a également plusieurs autres maîtresses. D’ailleurs, Adèle trompe aussi son mari qui le vit mal. Est pris qui croyait prendre, finalement ! 

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Le chef de file du romantisme 🫶

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Toute époque a ses idées propres, il faut qu’elle ait aussi les mots propres à ses idées.

Victor Hugo

écrivain et politicien

Les années 1820-1830 inaugurent une intense période de création pour notre Victor, tant romanesque que poétique et théâtrale. Il devient de plus en plus populaire ! 😎

Incroyable mais vrai, Hugo n’a pas débuté en tant qu’auteur du romantisme. Il se place à mi-chemin entre ce mouvement et le classicisme, même si la plupart de ses copains sont plutôt de la première catégorie, comme Alphonse de Lamartine, auteur du poème « Le Lac ». 🐟

Mais il finit par choisir son camp, le lascar. Ainsi, il reçoit des gens du mouvement romantique chez lui en 1827 : c’est le « Cénacle » avec des auteurs comme Balzac, Dumas, Nerval, etc. La crème de la crème ! 😍

Et le coup de tonnerre, c’est lorsqu’il publie la préface du drame Cromwell la même année… Inspiré du théâtre de Shakespeare, Hugo définit une nouvelle forme de théâtre : le drame romantique, qui est selon lui l’avenir de ce genre. 

Il remet totalement en cause les bases établies, à savoir : 

  • la règle des trois unités : unité d’action, de temps et de lieu,

  • la règle de la bienséance,

  • l’alexandrin,

  • le non-mélange des genres.

Le savais-tu ? 🧠

La règle des trois unités impose que les pièces recourent à trois règles : l’action doit être unique, ne doit s’étendre que sur une journée et dans un seul lieu.

La bienséance est l’ensemble des règles à respecter et des conduites à tenir afin de ne pas choquer les spectateurs.

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Hugo revendique aussi une plus grande liberté littéraire. 🪧

Molière en PLS face au drame romantique.
Molière en PLS. 😰

Des prémices du romantisme à Hernani ✍️

Il importe peu quand la voix parle haut, quelle langue elle parle.

Victor Hugo

écrivain et politicien

Déjà que Cromwell a fait polémique dans le milieu littéraire… C’est encore plus le drame lorsqu’il fait jouer la pièce Hernani (1830) par la Comédie française ! Cette pièce de théâtre correspond aux nouvelles règles fixées par Hugo. C’est le clash total

  • D’un côté, le « camp de la Jeune France » (favorable au romantisme), mené par les auteurs Théophile Gautier et Gérard de Nerval, 
  • De l’autre, les « perruques » (qui refusent le drame romantique). 

La baston est violente, les spectateurs se battent dans la salle. Et c’est la même scène qui se reproduit à chaque représentation ! Finalement, la « Jeune France » l’emporte et Hugo est mis à la tête des Romantiques. Il continue d’écrire au calme. Bravo Victor !

Il publie notamment le roman Notre-Dame de Paris (1831). C’est une description précise de Paris au Moyen Âge. L’intrigue est fataliste (on en parle, que la moitié des personnages meurent ?), puissante et mélodramatique. 

Quasimodo et Esmeralda symbolisent l’espoir que Hugo place dans le peuple face à la ruine des hommes d’Église (Frollo) et aux triomphes provisoires de la raison d’État militaire (Phœbus), littéraire (Gringoire) ou sociale (la cour des Miracles). Oui, ce pavé est bourré de symboles et de critiques en fait.

Un garçon lance un regard complice.
Toi qui voulais juste savoir si Esmeralda et Phœbus finissent ensemble.

La mort de Léopoldine : la pause de production et le début de la politique ⚰️

« La vie n’est qu’une longue perte de tout ce qu’on aime. »

1843 est un tournant dans sa vie… (tu peux déjà sortir les mouchoirs). Que des galères : 

  • Sa trilogie dramatique les Burgrave est un fail et marque la fin du romantisme au théâtre 😭 ;

  • Il réalise que sa femme le trompe (peut-on parler de karma ? Tu as quatre heures.) 🤥 ;

  • Surtout, sa fille Léopoldine meurt noyée dans la Scène, alors qu’elle est fraîchement mariée. 💀

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Dévasté, Hugo n’écrit plus rien pendant dix ans. T’inquiète, il ne reste pas en place dans sa chambre. Au contraire… ! Déjà bien investi depuis longtemps dans la politique, la noyade de sa fille est le point de départ d’un engagement encore plus ancré. Tu veux en savoir plus ? Alors poursuis la lecture ! 😏

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Une figure politique engagée 🗳️

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Victor Hugo

écrivain et politicien

Selon Victor Hugo, le rôle du poète est d’éclairer le peuple et annoncer l’avenir, car il est guidé par la vérité. Finalement, le poète est comme un « voyant ». Il est donc nécessaire qu’il s’engage politiquement pour le dire. Mais attention, les opinions politiques d’Hugo tendent à beaucoup changer. 

Tout au long de sa vie, Hugo défend des causes qui lui tiennent à cœur, comme : 

  • l’abolition de la peine de mort avec notamment ses oeuvres Le dernier jour d’un condamné et Claude Gueux,

  • l’éducation gratuite et obligatoire avec Les Misérables notamment,

  • les droits des femmes.

 

Ses prises de position lui valent une grande popularité auprès du peuple, mais aussi des critiques de la part des milieux conservateurs.

La révolution de 1830 👑

Hugo s’engage très jeune dans la politique. Par réaction contre son père et en accord avec l’air du temps, Hugo fonde avec ses deux frères une revue monarchiste : le Conservateur littéraire (1819-1821). Tu as vu les dates ? Oui, oui… Hugo est encore au lycée ! Il recherche l’appui de l’auteur Chateaubriand, précurseur du romantisme. Il y développe des idées catholiques et royalistes.

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Cependant, en 1830, c’est la Révolution de Juillet après une révolution nommée « Les trois glorieuses » : une monarchie est remise en place. Tout est bouleversé. De nouvelles figures politiques émergent, comme l’écrivain Benjamin Constant qui lutte pour la liberté de la presse

Un homme dit "Liberté".

Victor devient proche de la famille royale à partir de 1837. La mort accidentelle du duc d’Orléans, en 1842, porte un coup à ses ambitions de jouer un rôle ministériel. En 1845, le roi Louis-Philippe le nomme à la Chambre des pairs, c’est-à-dire qu’il rentre au Parlement. Hugo s’y fait remarquer par des discours en faveur de la Pologne, maltraitée alors par les Russes. Il y défend également des causes sociales comme l’interdiction de la peine de mort. ☠️🔚

Le savais-tu ? 🧠

La censure est toujours de mise. La pièce Le Roi s’amuse, est jouée en novembre 1832 et interdite dès le lendemain. Hugo défend sa pièce dans un discours pour la liberté du théâtre lors du procès. 🗣️

Hugo n’oublie pas qu’il est un écrivain de malade. Il joue un rôle important dans la création et le développement de la Société des gens de lettres, dont il est l’un des premiers présidents. Cette association défend les droits des écrivains. 📝

En 1848, Louis-Philippe est renversé. Lors des émeutes ouvrières, Victor Hugo participe au massacre, en commandant des troupes face aux barricades. Il tente de faire accorder la régence du royaume à la duchesse d’Orléans, mais la Deuxième République est proclamée. Il est nommé maire du 8e arrondissement de Paris, puis est élu député et siège parmi les conservateurs. 

Il fonde le journal L’Événement en août 1848 dans lequel il soutient Lamartine et le prince-président Louis Napoléon Bonaparte, à la tête de la République. 

Cependant, il rompt avec la droite, à qui il reproche sa législation réactionnaire, notamment la réduction du droit de vote et de la liberté de la presse : « le principe de la liberté de la presse n’est pas moins essentiel, n’est pas moins sacré que le principe du suffrage universel. […] Attenter à l’une c’est attenter à l’autre. », assure-t-il à la tribune de l’Assemblée nationale. Il commence à s’opposer à Louis-Napoléon Bonaparte en 1849. 

Le Second Empire : l’exil d’Hugo 🌏

Problème, ce Louis-Napoléon devient Napoléon III en 1851 tandis que Victor Hugo rejoint la Gauche de l’Assemblée, celle qui combat la politique réactionnaire du prince-président. Alors que naît le Second Empire, Hugo appelle les Parisiens à la résistance et au soulèvement armé contre le nouveau pouvoir. Échec de la mission. Il doit s’enfuir et s’exiler.

Simba bannit un lion.
Victor Hugo est exilé sous Napoléon III.

C’est reparti pour un tour du globe ! Il commence par aller à Bruxelles, puis Jersey, puis Guernesey… Bref, une puce qui saute partout. Pas de souci, il continue à s’opposer. Il écrit notamment le recueil Les châtiments avec des poèmes satiriques, pour se moquer de Napoléon III, surnommé « le petit » dans un autre pamphlet. Diffusés clandestinement en France, ces écrits connaissent un succès et font de Victor Hugo le chef des Républicains.

Et en plus, Hugo est un rancunier. Donc quand l’Empereur lui propose l’amnistie, Hugo refuse ! L’exil, c’est bien aussi, surtout quand Juliette l’accompagne. Sacré Vivi ! Il écrit d’autres œuvres, comme Les Contemplations ainsi que Les Misérables qu’on reverra après. 😉

La Troisième République et la Commune de Paris 🚩

1870 : alerte, c’est la guerre contre l’Empire de Prusse dirigé par Bismarck ! Quand Hugo entend ça, il fonce à Bruxelles. Fin du Second Empire… Et le lendemain de la proclamation de la IIIème république, il va à Paris. Tout le monde saute de joie en le voyant. Il est élu député à l’Assemblée nationale mais démissionne un mois après à cause de la Commune de Paris dont il réprime les excès et à laquelle Marx prend part. En 1871, la mort de son fils le conduit à Bruxelles. Il offre l’asile à des communards, et est donc expulsé de Belgique ; il gagne le Luxembourg. 

Le savais-tu ? 🧠

En plein siège de Paris, il plaide à la tribune contre la conquête d’un peuple par un autre, et pour la fraternité d’une entité commune, parlant des États-Unis d’Europe. Cette idée est reprise lors de la construction européenne.  🇪🇺

En 1876, Hugo est nommé sénateur inamovible : on ne peut pas le virer. L’une de ses premières interventions est un plaidoyer en faveur d’une amnistie pour les communards. Écrivain populaire, il est adoré de la Gauche républicaine. Il lutte ardemment contre les tentatives de coup d’État monarchiste.

Un écrivain reconnu 🌟

Deux œuvres connues de Victor Hugo 🏆

Si on te faisait la liste de tous les écrits d’Hugo, sans parler de tous ses discours, on ne serait pas rendu. On va donc t’en présenter deux importants !

Les Contemplations : entre biographie et hommage 🕊

Le premier est le recueil Les Contemplations. Deux parties, six livres, 29 poèmes, 12 000 vers. C’est un bilan à la fois intime, littéraire, politique et philosophique. Une grosse introspection de qui il est, finalement. C’est l’aboutissement de près de vingt ans de production lyrique, dont une grosse partie en exil.

Le savais-tu ? 🧠

Le lyrisme décrit une œuvre dans laquelle l’auteur ou l’artiste exprime ses sentiments.

Les deux parties, « Autrefois / Aujourd’hui » structurent tout le recueil. L’auteur rend hommage à sa fille Léopoldine, morte tragiquement, en particulier dans le poème Demain dès l’aube. Tu peux ressortir les mouchoirs. 😢

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Les Misérables : décrire la misère sociale 🧹

Les Misérables sort en 1960. L’intrigue couvre l’adolescence du siècle (de 1815 à 1832) et de l’auteur (jusqu’à la rencontre avec Juliette Drouet, en 1833). Le livre contient aussi beaucoup de références de sa vie !

Le savais-tu ? 🧠

Hugo commence la rédaction de son ouvrage en 1845, au moment où on vient de le repérer avec sa maîtresse Léonie Biard. Elle va en prison. Lui y échappe grâce à son statut de pair de France (c’est-à-dire membre de la Chambre haute du Parlement). Pour éviter le scandale, il s’enferme chez lui. Et comme il faut occuper ses journées, il se lance dans un roman. Son titre ? Jean Tréjean. Rebaptisé un peu plus tard Les Misères. Cependant, il n’y touche plus de 1848 à 1860.

Le génie de Vivi, c’est qu’il réalise une synthèse entre plusieurs formes romanesques :
– le roman mélodramatique des basses sociétés,
– la fresque balzacienne d’une ville et d’une aventure singulière,
– la saga populaire d’un héros mythique,
– le roman didactique renouvelé du XVIIIe siècle qui fait alterner intrigue et digressions. Oui, il y a beaucoup de passages qui n’apportent rien à l’histoire. 

C’est un roman historique, social et philosophique dans lequel on retrouve les idéaux du romantisme et ceux d’Hugo concernant la nature humaine. La préface résume les intentions de l’auteur : « Tant que les trois problèmes du siècle, la dégradation de l’homme par le prolétariat, la déchéance de la femme par la faim, l’atrophie de l’enfant par la nuit, ne seront pas résolus ; (…) des livres de la nature de celui-ci pourront ne pas être inutiles ».

Une fille pleure.
Quel homme dévoué.

Un dessinateur 🎨

Peu le savent mais Victor Hugo est aussi un peintre et dessinateur. Bah oui, il n’allait pas se limiter « que » à l’écriture de centaines de livres. Ainsi, le poète a laissé plus de 2 000 œuvres qui témoignent d’une maîtrise de plusieurs techniques : aquarelle, fusain, plume… Son pic de production est dans les années 1830, quand il se balade avec Juju. Il dessine beaucoup de caricatures. On est artiste ou on ne l’est pas ! 

L’Académie française 🇫🇷

Avec son drôle d’égo, Hugo est candidat à l’Académie française dès 1836. Échec car les écrivains du classicisme ne veulent surtout pas de lui ! On se demande bien pourquoi… Heureusement pour lui, il est élu en 1841. Cette victoire consacre le triomphe du romantisme.

Une fois à l’intérieur, il essaie d’y intégrer ses copains. Il soutient donc les gars du Cénacle comme Balzac, Dumas, Musset… 

Le savais-tu ? 🧠

Alfred de Vigny s’étant fait des ennemis à l’Académie française, il est presque mis en quarantaine ; Victor Hugo refuse alors d’être directeur de l’institution, tant que dure cet ostracisme.

Mécontent de quelques-uns des choix que fait l’Académie, le journal d’Hugo, L’Événement, l’attaque régulièrement. À partir de 1850, il demande que les élections des académiciens soient faites par la Société des Gens de Lettres et la Société des Auteurs dramatiques

À sa mort, c’est le doyen de l’Académie. ☠️

La mort et l’héritage de Victor Hugo 🪦

En 1878, Victor Hugo fait un AVC ce qui l’affaiblit (même s’il continue d’écrire !). Il est toujours aussi populaire auprès du peuple ! Pour ses 80 ans, 600 000 personnes défilent devant ses fenêtres. 🥰

Sept ans après, à 83 ans, il décède des suites d’une congestion pulmonaire. Le gouvernement de la Troisième République se charge des obsèques. L’écrivain français est enterré au Panthéon, après trois nuits exposé sous l’Arc de Triomphe. Les obsèques sont nationales. Près de deux millions de personnes assistent à la cérémonie

Le savais-tu ? 🧠

Des commerçants affichent « Fermé pour cause de deuil national » le jour de l’enterrement. De nombreux auteurs lui rendent hommage, à l’instar de Charles Baudelaire parlant de lui comme « un esprit sublime ». Il a également influencé plein d’écrivains.

Eh voilà, tu sais désormais tout sur ce pilier de la littérature française qu’est Victor Hugo ! Dis-nous en commentaire quelle est ton œuvre préférée de lui ! On se dit à bientôt pour un nouvel article. À tantôt ! 😇

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