La véritable histoire de la bombe atomique 💣

Une bombe atomique ce n’est pas exactement subtil : avec une explosion qui se voit à des kilomètres à la ronde et des radiations qui persistent des années après, difficile de ne pas avoir déjà vu des images de cette arme de destruction massive. Pourtant, son histoire est plus complexe qu’il n’y paraît… C’est parti pour découvrir la véritable histoire de la bombe atomique ! 🚀

C’est quoi une bombe atomique ? 🤔

Comment une explosion peut-elle atteindre une telle puissance ? Comment est-elle déclenchée ? Voici quelques éclaircissements sur ce qu’est, exactement, une bombe atomique (ou nucléaire). C’est un terme englobant pour désigner plusieurs types de bombes dont le fonctionnement est lié… aux atomes ! ⚛️

La bombe A

Elle fonctionne sur le principe de la fission nucléaire : un neutron (une particule présente dans le noyau de l’atome) est projeté à très grande vitesse sur le noyau d’un atome afin de le « casser », ce qui libère d’autres neutrons. ☄️

Et là, tout s’emballe : les nouveaux neutrons déclenchent la fission de plusieurs autres noyaux, ce qui crée une réaction en chaîne. S’il y a assez de matière dite « fissile » (en gros, des noyaux qui peuvent être cassés) il y a explosion à cause de l’énergie libérée. 💥

Une réaction en chaîne contrôlée est ce qui permet de créer de l’électricité dans les centrales nucléaires. Les éléments fissiles les plus utilisés sont l’uranium 235 et le plutonium 239. 🧪

La bombe H

Elle fonctionne sur le principe de la fusion nucléaire, ce qui correspond à la fusion forcée de noyaux d’atomes légers dits fusibles (car facile à fusionner), par exemple le deutérium et le tritium. 

La fusion se fait en chauffant les noyaux à très haute température. Et n’imagine pas la température de ton four, on te parle vraiment de températures extrêmes puisque la fusion a lieu en permanence… Dans le Soleil ! ☀️🌡️

Par conséquent, la bombe H a deux étages, puisque cette température est atteinte via une fission dans le premier étage, ce qui permet la fusion dans le second. Elle est beaucoup plus puissante que la bombe A. 📈

La course à la bombe 🏃

Pour comprendre d’où vient cette arme, il faut d’abord mettre un peu de contexte sur ce qu’a été la recherche sur l’atome. 🔬

Émulation intellectuelle et recherche autour de l’atome 🧠

Au tout début du 20e siècle, il y a une forte période d’émulation intellectuelle dans le monde : de nombreux scientifiques, particulièrement en Europe, échangent sur leurs découvertes. Allemands, Polonais, Danois, Français… Tout ce beau monde se concerte pour faire avancer la recherche. Au centre de l’attention ? La radioactivité et le comportement des atomes. En effet, un certain Ernest Rutherford a démontré que les atomes possèdent un noyau rempli de particules. ⚛️

Parmi ces scientifiques, tu retrouves par exemple les Français Pierre et Marie Curie, ces fameux physiciens à l’origine de la découverte de la radioactivité ou encore le célèbre Albert Einstein. Dans les années 1920, les premières expériences autour de l’énergie de l’atome sont notamment menées par Enrico Fermi. 🔎

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L’idée de la bombe atomique et la montée du nazisme 🪖

Mais il faut attendre les années 1930 pour que l’idée d’une bombe se dessine, avec la fameuse théorie de la fission nucléaire. Pas de chance… Les années 1930 coïncident avec la montée du nazisme et des lois antisémites. Ainsi, non seulement les échanges entre intellectuels sont freinés, mais en plus les scientifiques juifs sont nombreux à émigrer au Royaume-Uni et aux États-Unis pour fuir les persécutions. C’est par exemple le cas d’Albert Einstein qui fuit sur le continent américain. Là-bas, leurs recherches ne s’arrêtent pas, au contraire ! 🧐

Mais l’Allemagne n’est pas en reste. En 1938, Otto Hahn et Fritz Strassmann réalisent la première fission dans un laboratoire de Berlin. Les résultats de l’expérience sont concluants, c’est le début du Projet Uranium. Il est créé pour exploiter tout le potentiel, notamment militaire, de cette énergie. 🛡️

La France aussi poursuit ses recherches : ce sont des Français, Frédéric et Irène Joliot-Curie, qui explorent le phénomène de réaction en chaîne à partir de 1939. ⛓️

La création d’une arme plus destructrice que jamais semble désormais possible… Mets-toi à la place des scientifiques de l’époque : les nazis, avec leur idéologie eugéniste, qui pourraient entrer en possession d’une force de destruction massive ? Évidemment, les scientifiques émigrés sont en alerte maximale. 💯

La lettre Einstein-Szilárd et le Comité consultatif sur l’uranium

Face à la menace, pas question de perdre une minute ! Le 2 août 1939, Albert Einstein et le physicien hongrois Leó Szilárd écrivent une lettre au Président des États-Unis, Franklin D. Roosevelt. Ils veulent l’avertir du risque que la fission représente entre les mains d’Hitler, et l’inciter à accélérer la recherche.

Un élément fait particulièrement peur aux scientifiques : le fait que l’Allemagne ait fait cesser les exportations d’uranium en provenance des mines tchécoslovaques qu’elle a annexées. Clairement, elle veut garder pour elle tout ce précieux uranium. Pour les scientifiques, c’est la confirmation que les nazis veulent créer une bombe atomique. 😟

Mais la lettre ne parvient à Roosevelt qu’après l’invasion de la Pologne par l’Allemagne le 1er septembre 1939. Le début de la Seconde Guerre mondiale est un élément décisif, qui pousse les États-Unis à mettre en place un Comité consultatif pour l’uranium. Ce comité ne reste pas inactif : il est à l’origine de la découverte du plutonium 239, qui permet de créer plus facilement des explosions plus puissantes. ➕

En parallèle, les Alliés s’efforcent de priver les nazis de leurs réserves d’eau lourde. 🚰

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Le Projet Manhattan 🤫

Un élément déclencheur va pousser les États-Unis à passer à la vitesse supérieure : l’attaque japonaise sur la base navale de Pearl Harbor le 7 décembre 1941. 🚢

Concrètement ça veut dire quoi ? Eh bien, cela signifie qu’avec l’entrée en guerre des  États-Unis, les fonds du projet pour la recherche nucléaire, appelé « projet Manhattan » sont démultipliés. De plus, le Canada et le Royaume-Uni apportent leur soutien financier et participent au projet. Top secret, il rassemble de nombreux physiciens, mathématiciens et biochimistes. Au total, il coûtera plus de 2 milliards de dollars et emploiera 130 000 personnes. 😲💸

En 1942, c’est le colonel Leslie R. Groves qui en devient prend la tête. Sa première décision est de faire construire des usines à Oak Ridge dans le Tennessee. Eh oui, impossible de faire une bombe sans la matière de base : l’uranium. ⚗️

La suite logique, c’est de créer un laboratoire. Groves choisit alors Robert Oppenheimer pour en devenir le directeur. Les deux hommes se creusent les méninges pour trouver l’endroit idéal : au final c’est le désert de Los Alamos au Nouveau-Mexique qui est choisi. Au milieu de nulle part, difficile de recruter du personnel. Mais Oppenheimer parvient à rassembler une fine équipe. Ça ne rigole pas : tu y trouves quatre prix Nobel de physique : Enrico Fermi, Niels Bohr, James Chadwick et Isidor Isaac Rabi. 🥼

En 1945, les usines d’Oak Ridge tournent à plein régime pour alimenter Los Alamos. Henry Truman succède à Roosevelt après son décès. Face à la résistance nippone, il dresse une liste de villes pouvant servir de cible.  🎯

La stratégie d’attaque devient de plus en plus concrète : c’est le moment d’effectuer un test.

La technologie la moins certaine, c’est celle au plutonium. C’est donc celle-ci qui est mise à l’épreuve lors du test Trinity. Le 16 juillet 1945, la bombe nommée Gadget explose avec succès, au milieu du désert américain. 🏜️

Utilisation et conséquences

Même après l’armistice avec l’Allemagne, les combats dans le Pacifique se poursuivent. Toute tentative d’attaque par la mer semble vouée à l’échec, et le Japon refuse de capituler. Les États-Unis se tournent alors vers leur nouvel atout. 💣

Les bombardements de Hiroshima et Nagasaki 🗾

Tout d’abord, pourquoi utiliser une telle arme ? L’idée est de créer un choc psychologique tel, que l’Empereur Hirohito sera obligé de se rendre sans condition. D’autres éléments ont pu motiver son utilisation, notamment la volonté de faire peur à l’URSS, alors que les tensions de la guerre froide se profilent à l’horizon. ⚒️

Deux bombes sont chargées dans des avions : une à l’uranium appelée Little Boy, et une au plutonium surnommée Fat Man. 🛩️

La première cible, Hiroshima, n’est pas choisie au hasard : il s’agit d’une base militaire importante. Le 6 août 1945, le bombardier B-29, Enola Gay largue Little Boy au-dessus de la ville. La puissance de l’explosion est telle que les bâtiments sont rasés sur près de 12 km de diamètre, et des incendies se déclenchent de toute part. 🔥

Malgré l’étendue du massacre, l’Empereur refuse toujours de se rendre. Après une série de bombardements incendiaires au napalm, Hirohito ne changeant pas sa position, Truman décide d’utiliser la seconde bombe. 

À cause des conditions météorologiques, le bombardier Bockscar dévie de sa cible première, Kokura, et choisit finalement Nagasaki, un port majeur. Le 9 août 1945, Fat Man est larguée et détruit la ville sur près de 4 km². 💥

La capitulation du Japon

En parallèle, l’URSS attaque en Mandchourie. Tu imagines bien que face à ce double choc, l’Empereur doit se résoudre à signer les actes de capitulation le 2 septembre 1945. Le Japon est occupé, et contraint à se démilitariser. L’Empereur doit renoncer à son statut divin, mais n’est pas tué pour éviter des soulèvements. ✊

Conséquences sur la population

Les chiffres des pertes liées aux bombardements sont difficiles à dénombrer, mais les historiens ont tenté de dresser une estimation. 📊

Hormis les tués par le souffle de l’explosion, les incendies ou la chute de décombres, nombreux sont ceux qui sont morts des suites de leurs blessures, et des brûlures dues au rayonnement thermique. Ces décès se sont étendus sur plusieurs jours, voire plusieurs semaines. 😔

Mais, si les chiffres sont si difficiles à estimer, c’est parce que les pertes immédiates ne sont pas les seules à prendre en compte. En fait, les radiations suite aux explosions sont à l’origine de maladies et de morts même plusieurs années après. La plupart des rescapés souffrent de vomissements, hémorragies et maux de tête, et beaucoup de cas de leucémie et de cancers sont apparus.

La triste histoire ne s’arrête pas là… À cause des destructions des bâtiments, nombre de rescapés sont devenus sans-abris.

Le nombre de victimes, presque toutes civiles, fait de ces deux bombardements l’un des plus graves crimes de guerre commis par les Alliés. 😞

La dissuasion nucléaire pendant la Guerre froide

Évidemment, aussitôt la guerre terminée, tous les yeux se tournent vers cette nouvelle arme. Les nations du monde entier veulent se la procurer. Bien que les États-Unis soient, à ce moment, les seuls à être parvenus à en construire une, l’Allemagne, le Japon et l’URSS avaient déjà bien avancé leurs propres recherches, commencées dès 1939. Si les deux premiers sont démilitarisés, ce n’est pas le cas des Soviétiques. 🚩

La montée des tensions entre les deux blocs ⚡

Le début de la Guerre froide, en 1947, marque la dégradation des relations entre les États-Unis et l’URSS. Cette dernière se dote dès 1949 de la bombe atomique, ce qui les met sur un pied d’égalité.

Tu sais peut-être qu’on parle de Guerre « froide » parce que les deux pays ne s’affrontent pas directement, même si des combats ont lieu dans d’autres zones du globe. Une des raisons de cette situation ? La dissuasion nucléaire.

Mais c’est quoi la dissuasion nucléaire ? 🤨

C’est plus ou moins un statu quo issu de la peur de la bombe atomique : imagine deux camps opposés, chacun en possession d’une arme de destruction massive pouvant raser des villes entières. Chacun sait que s’il se sert de la bombe atomique, l’autre va attaquer réciproquement, au risque d’une escalade des violences sans précédent. Logiquement, personne n’attaque puisque le coût est plus élevé que le bénéfice. D’autant plus que s’il y a une surenchère, des territoires entiers pourraient devenir invivables à cause des radiations et des particules retenues dans l’atmosphère, bloquant les rayons du soleil. 🌥️

Mais cette dissuasion repose sur un équilibre fragile : la condition que chaque camp ait effectivement une puissance de frappe équivalente. C’est pour cela que les deux blocs cherchent sans cesse à améliorer leur arsenal. 💣

La prolifération nucléaire

Comme son nom l’indique, cette prolifération correspond au phénomène selon lequel de plus en plus de nations se dotent d’ogives nucléaires, comme un virus qui se répand. Leur stock augmente également.  📈

Au début, différentes nations se sont dotées de la Bombe A :

• L’URSS en 1949 ;

• Le Royaume-Uni en 1952 ;

• La France en 1960 ;

• La Chine en 1964.

Puis, en 1952, les États-Unis mettent au point la bombe H, bien plus puissante, et ces mêmes nations l’imitent rapidement.

Pour parvenir à leurs fins, ces diverses nations pratiquent des essais nucléaires dont les conséquences sur l’environnement et les populations sont désastreuses. Au total, plus de 2000 essais ont été effectués dont plus de 500 dans l’atmosphère. Il faut attendre 1996 et le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (TICE), pour qu’ils cessent. 📜🤝

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Le traité de non-prolifération 🛑

Bon, les gouvernements ne sont pas aveugles : précocement, ils se rendent compte des risques qu’autant d’armes représentent. En 1953, le président des États-Unis Dwight D. Eisenhower propose de créer une organisation internationale pour diffuser la technologie nucléaire à usage pacifique (par exemple pour la création d’électricité), tout en veillant à ce qu’elle ne serve pas à créer des arsenaux militaires. Ainsi, en 1957, l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) est fondée. ⚛️

Mais, c’est seulement en 1968 qu’un traité de non-prolifération des armes nucléaires (TNP) est signé.

Qu’est-ce que cela implique ? Eh bien, non seulement aucune nouvelle nation ne doit se procurer une arme nucléaire, par quelque moyen que ce soit, mais en plus, les cinq en possédant déjà doivent réduire leur arsenal. C’est l’AIEA qui est chargée de faire respecter cet accord. 👮

Et aujourd’hui ?

Au vu de ces traités, tu te demandes peut-être quelle est la situation actuelle. Ont-ils été respectés ? Et bien oui et non, comme tu vas t’en apercevoir… 😶

Qui possède la bombe atomique ?

Hormis les États-Unis, le Royaume-Uni, la Russie, la France et la Chine, 4 nations l’ont secrètement acquise : l’Inde, le Pakistan, Israël et la Corée du Nord. Les trois premiers n’ont jamais signé le TNP, et la Corée du Nord s’en est retirée en 2003. 😬

Par ailleurs, les États-Unis possèdent des ogives, soit des têtes nucléaires, sur le territoire d’autres membres de l’OTAN : l’Allemagne, la Belgique, les Pays-Bas, l’Italie et la Turquie.

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Vers un désarmement ?

La Russie et les États-Unis possèdent 90 % des arsenaux nucléaires, respectivement plus de 6000 et plus de 5000 ogives. Les autres sont loin derrière, avec entre 300 et 50. 💣💣💣

En 2017, 100 membres ont approuvé un traité de l’ONU visant à l’interdiction des armes nucléaires. Mais les nations en détenant déjà ont refusé de le signer. Leur argument ? Selon eux, la dissuasion qu’elles engendrent serait un puissant instrument de paix. 🕊️

Tu peux noter que le nombre total d’ogives a bien réduit : alors qu’en 1982 il y en avait environ 50 000, aujourd’hui il y en a un peu plus de 13 000. 📉

Cette diminution est toute relative quand on se souvient de la puissance d’une seule d’entre elles… 

Et voilà, tu connais maintenant la véritable histoire de la bombe atomique, utilisée seulement deux fois, mais crainte de tous. Si tu as aimé en apprendre plus, tu peux découvrir d’autres histoires surprenantes dans nos articles.

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