À la recherche du temps perdu, Proust : une « œuvre cathédrale » ⌛

Rédac des Sherpas - Mis à jour le 30/06/2023
A la recherche du temps perdu portrait de Proust par Jacques Emile Blanche

“L’œuvre cathédrale” : tel est le surnom des livres qui composent À la recherche du temps perdu. Et pour cause ! Cette fresque monumentale composée de sept tomes et de 9 600 000 caractères a de quoi effrayer n’importe quel curieux qui voudrait se lancer dans la lecture. Si tu en fais partie, on te donne toutes les informations pour comprendre l’importance et les enjeux de cette œuvre : résumé, analyse et explications. C’est parti ! 🚀

Présentation générale 📖

Fiche d’identité 🪪

TitreÀ la recherche du temps perdu
AuteurMarcel Proust
Date de publication1913-1927
Genre littéraireRoman
Tome 1Du côté de chez Swann (1913-1919)
Tome 2À l’ombre des jeunes filles en fleur (1919)
Tome 3Le Côté de Guermantes (1920-1921)
Tome 4Sodome et Gomorrhe I et II (1921-1922)
Tome 5La Prisonnière (1923)
Tome 6Albertine disparue (1925)
Tome 7Le Temps retrouvé (1927)

Proust et le contexte d’écriture de la Recherche 🪶

Pour commencer, il faut savoir que l’existence de Proust (1871-1922) a été rythmée par sa passion pour les livres et pour l’écriture –  surtout dans les dernières années de sa vie. 

Le petit Marcel vient d’une famille de classe aisée : il a donc fréquenté les hauts cercles de la bourgeoisie et de l’aristocratie parisienne. Salons mondains, littéraires… il connaît la fast life parisienne sur le bout des doigts. Il en tirera d’ailleurs de l’inspiration pour les portraits parfois acérés qu’il fait de la société. 

A la recherche du temps perdu Marcel Proust posé dans son canapé
Posé le petit Marcel… 🧃

Progressivement, il s’est cependant retiré du faste mondain pour vivre en ermite. La rédaction de l’ensemble des sept tomes, répartis en treize livres, s’est étalée sur seize ans, entre 1906 et 1922, l’année de la mort de Proust. Beaucoup de chiffres pour parler de livres, nous diras-tu, mais il faut reconnaître le caractère inédit d’une telle entreprise (ce n’est pas toi qui aurais le temps de faire ça en dissert’). 🤯

🏆 Pour info

Le Guinness des records a couronné la Recherche du titre de “plus long roman du monde”, rien que ça.

Le synopsis général 📜

Belle époque, Première Guerre mondiale L’existence de Proust a été marquée par certains grands bouleversements historiques de la France du début du XXe siècle. C’est également dans ce cadre que s’inscrit La Recherche : le récit se développe sur une période comprise entre 1879 et 1919 (tu noteras que ces dates correspondent à peu près à celles de Proust). 

Ce cycle de romans se présente plus précisément comme l’histoire d’une vocation, celle d’un écrivain, de l’enfance à l’âge adulte, racontée au travers du prisme des souvenirs d’un narrateur à la première personne (utilisant le pronom “je”). Ce personnage est sans nom, mais il est communément appelé Marcel, car il présente de nombreuses similitudes biographiques avec l’auteur, et car Proust a glissé quelques occurrences de son prénom. Comme de par hasard… 

A la recherche du temps perdu Proust écrit compulsivement à la machine à écrire
Quand l’inspiration vient à Proust 🤯

Pour faire bref, le héros né vers la fin du XIXe siècle aspire au métier d’auteur, mais se trouve pris dans un tourbillon de mondanités vaines et superficielles, avant d’être coupé du monde par la maladie et la guerre. Au travers de ces multiples épisodes, Proust en profite pour délivrer toute une série de réflexions au sujet du temps, de la mémoire, de l’amour, de la littérature et de l’art en général : de quoi te donner de la matière pour réfléchir. 🧐

🗺️ Les lieux

Voici les principaux lieux de l’intrigue, pour ne pas te perdre dans les méandres de la cathédrale littéraire proustienne : 

 

  • Paris
  • Combray : ville imaginaire dans laquelle se trouve la maison de la grand-tante du narrateur, où il passe ses vacances d’enfance.
  • Balbec : station balnéaire située en Normandie, où se rend le personnage principal à plusieurs reprises.

La structure narrative est circulaire : à la fin du dernier livre (attention spoiler !), le narrateur devenu écrivain se lance dans l’écriture de l’œuvre que vient de lire le lecteur. C’est ce qu’on appelle une mise en abyme, lorsque une œuvre est représentée de façon similaire à l’intérieur de l’œuvre principale.

Les différents volumes comprennent par ailleurs de nombreuses digressions, réminiscences, histoires entrelacées. L’ensemble dresse le tableau d’une véritable comédie humaine (dans la lignée de Balzac). 😉

À lire aussi

Tu aimes lire des pavés ? Découvre Les Misérables de Victor Hugo !

Les personnages 👥 

On te prévient tout de suite, on ne va pas pouvoir te présenter tous les personnages : il y en a plus de deux mille ! On te donne simplement les principaux pour que tu y voies plus clair. 

📌 Le narrateur

Issu de la grande bourgeoisie parisienne, c’est le personnage principal dont on suit l’itinéraire (notamment artistique et passionnel). D’abord amoureux de Gilberte Swann (la fille de Charles Swann et d’Odette de Crécy), il s’éprend ensuite d’Oriane de Guermantes, puis d’Albertine Simonet. Un sacré cœur d’artichaut ! 

📌  Charles Swann

Dandy distingué, il est un personnage essentiel du premier tome qui raconte l’histoire de sa passion pour une cocotte (sorte de courtisane), Odette de Crécy. C’est lui qui contribue à initier le narrateur au monde de l’art. 🖼️

A la recherche du temps perdu Swann et Odette bonjour ma cocotte
L’histoire de l’amour de Swann pour Odette en une image… 💔

📌  Gilberte Swann

Fille de Swann et d’Odette, elle constitue le premier coup de foudre du héros.

📌  Albertine Simonet

Elle est l’une des “jeunes filles en fleur” rencontrées par le narrateur, rapidement séduit par son intelligence et son caractère effronté. Il s’interroge cependant au sujet de son éventuelle homosexualité. 

📖 Pour info

Proust est l’un des premiers à introduire le thème de l’homosexualité dans la littérature française, avec André Gide et Jean Cocteau notamment.

📌  Oriane de Guermantes

Reine du faubourg Saint-Germain à Paris, issue d’une prestigieuse famille, elle fascine notre héros par son élégance, sa culture et sa répartie. 

📌  Robert de Saint-Loup

Il est le meilleur ami du narrateur, qui le rencontre au cours de son premier séjour à Balbec. 

📌  Madame Verdurin

Archétype de la moyenne bourgeoisie parisienne, elle tient un salon où se rencontrent Swann et Odette. Elle est caractérisée par sa prétention, sa bêtise et sa malveillance ; Proust s’en donne à cœur joie pour la caricaturer. 

📌  Les artistes 

De nombreux artistes fascinent le narrateur au fil de son existence : l’actrice La Berma, le musicien Vinteuil, le peintre Eltsir, l’auteur Bergotte

Résumé des tomes 📝

💡 Le savais-tu

En 1913, la célèbre maison d’édition Gallimard avait refusé de publier le premier tome, au profit de Grasset… avant de s’en mordre les doigts, et de racheter les premiers exemplaires imprimés ! Ce n’était vraiment pas de chance, car ce cycle romanesque proustien est considéré comme l’une des œuvres les plus importantes du XXe siècle.

1️⃣ Du côté de chez Swann

  • Première partie : “Combray” 

Cette partie initiale raconte l’enfance du personnage principal à Combray, les relations psychologiques qu’il entretient avec sa mère et ses premières découvertes littéraires.  

Longtemps, je me suis couché de bonne heure.

Cette phrase qui ouvre le premier tome, dans la chambre de notre héros, constitue l’incipit. C’est l’un des plus célèbres de tous les romans français ! 

📖 Pour info

Tu ne sais pas ce qu’est une madeleine de Proust ? Cette expression vient d’un épisode emblématique du premier tome ! Lis notre article à ce sujet pour en savoir plus. 😉

  • Deuxième partie : “Un amour de Swann” 

C’est la seule partie de la Recherche à la troisième personne ! Elle décrit la passion obsessionnelle et la jalousie maladive de Charles Swann, voisin et ami du narrateur, pour Odette de Crécy. 

🎵 En musique

“J’irais bien refaire un tour du côté de chez Swann, / Revoir mon premier amour qui me donnait rendez-vous / Sous le chêne”… 🎶 Si tu aimes les vieilles musiques françaises, tu connais peut-être la chanson “Du côté de chez Swann” de Dave !

  • Troisième partie : “Noms de pays : le nom”

Cette partie relate les rêveries et les déceptions du narrateur, ainsi que son amour naissant puis décroissant pour Gilberte Swann. 

2️⃣ À l’ombre des jeunes filles en fleur

📖 Pour info

En 1919, Proust a reçu l’honorifique Prix Goncourt pour ce roman !

  • Première partie : “Autour de Mme Swann”

À Paris, notre narrateur évoque ses relations avec divers personnages (comme son idole littéraire Bergotte), avant de rejoindre le cercle de la famille Swann. 

  • Deuxième partie : “Noms de pays : le pays”

Au cours de son premier voyage à Balbec en compagnie de sa grand-mère, il fréquente Robert de Saint-Loup, le peintre Eltsir… et la fameuse Albertine, de qui il tombe amoureux ! Elle fait partie du cercle des “jeunes filles en fleur” qu’il rêvait d’approcher, intrigué par leur élégance, leur beauté et leurs bonnes manières. 🌸

3️⃣ Le Côté de Guermantes

Les Guermantes sont LA grande famille aristocratique qui incarne un charme suranné (ancien) fascinant pour le narrateur. Approcher leur milieu à Paris est l’occasion pour le héros de décrire les mœurs aristocratiques. 

Et devine quoi : notre cœur d’artichaut tombe encore amoureux, cette fois de la duchesse de Guermantes (de façon non réciproque, pour son plus grand malheur). Autre malheur : le décès de sa grand-mère l’affecte beaucoup. Et finalement, il retrouve Albertine dont il retombe amoureux. Décidément, il ne sait pas se décider…

4️⃣ Sodome et Gomorrhe 

💡 Le savais-tu

Le titre fait référence à deux villes bibliques détruites par Dieu pour punir les habitants de leur immoralité. Pas cool… 😖

Toujours à Paris, le narrateur continue de fréquenter les cercles aristocratiques parisiens. Il progresse alors dans sa découverte de l’existence de l’homosexualité au travers du baron de Charlus, membre de la famille des Guermantes. (On qualifiait alors l’homosexualité d’“inversion sexuelle” : un brin homophobe !). 

Sans perdre ses principales occupations de vue, le protagoniste parle des “intermittences du cœur” en référence aux variations sentimentales qu’il ressent à l’égard d’Albertine (en gros, un coup il l’aime, un coup il ne l’aime pas). Cette jolie expression a failli donner son nom à l’ensemble du cycle romanesque !

A la recherche du temps perdu il s'agirait de choisir Marcel
Nous face à son indécision chronique 🙄

Durant un second séjour à Balbec, il est submergé par un flot de souvenirs au sujet de sa grand-mère : au cours de l’un des nombreux épisodes de réminiscence de l’œuvre, il réalise pour de bon la perte qu’il a subie.

C’est aussi les montagnes russes du côté de ses sentiments pour Albertine : tantôt fou amoureux, tantôt indifférent, il se décide finalement à l’épouser pour contrer la jalousie qu’il éprouve notamment face à son lesbianisme présumé. À peine radicale, cette façon de gérer la jalousie. 🤔

5️⃣ La Prisonnière

✝️ Pour info

Les trois derniers tomes de la Recherche ont été publiés à titre posthume, c’est-à-dire après la mort de Proust (d’une bronchite qu’il a refusé de faire soigner… ça fait mal).

En parlant de trucs pas cool, tu as déjà entendu parler des relations toxiques ? Eh bah, justement, notre narrateur va adopter un tel comportement avec la fameuse Albertine. Le titre La Prisonnière fait référence à elle… Ça donne le ton.

On n’aime que ce qu’on ne possède pas tout entier.

Après s’être mariés, les deux vivent ensemble dans la maison des parents du protagoniste principal. Il fait tout pour éviter qu’elle n’invite des femmes et la fait surveiller dès qu’elle sort. C’est à peu près le même comportement nocif qu’avait adopté Swann à l’égard d’Odette… Finalement, Albertine finit par se volatiliser un matin, tandis que le narrateur commençait à réaliser qu’elle lui était restée étrangère. Eh oui, on ne possède pas les gens, Marcel !

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6️⃣ Albertine disparue

Le titre devait originellement être La Fugitive. Cela aurait bien convenu à l’histoire aussi : le narrateur se met à la recherche de “la fugitive”, mais apprend finalement qu’elle est morte en tombant de cheval. Alternant une fois de plus entre souffrance et indifférence, il découvre également, en enquêtant, qu’Albertine était effectivement lesbienne.  

La vie continuant son cours, il recroise sa passion d’enfance, Gilberte, et apprend son mariage imminent de celle-ci avec un autre de ses amis, Saint-Loup. Gilberte craint néanmoins que son mari n’ait des relations extra-conjugales. 

7️⃣ Le Temps retrouvé

Ce tome est marqué par l’irruption de la Première Guerre mondiale ; Saint-Loup meurt au combat. Avant et après le conflit, le héros est saisi du sentiment d’être incapable de réaliser son projet existentiel : celui d’écrire. Retourné au salon de la princesse de Guermantes à l’issue de la guerre, il est immergé dans une série de souvenirs qui lui font comprendre l’importance suprême de l’art. 

La vraie vie, la vie enfin découverte et éclaircie, la seule vie par conséquent pleinement vécue, c’est la littérature.

Telle est la révélation ultime du narrateur, désormais prêt à se lancer dans l’aventure de l’écriture. 

Analyse de l’œuvre 🔎

Le style proustien ✒️

Proust est connu pour ses phrases-fleuves interminables, aux structures complexes (à bannir dans tes dissertations !). Elles comportent 30 mots en moyenne, soit deux fois plus que chez les autres écrivains ! Ouais, ton prof de français s’arracherait les cheveux devant tes copies si tu avais la bonne (ou mauvaise) idée d’écrire comme Proust. 

Pour quand même l’impressionner par tes connaissances si tu étudies Proust en cours, voici quelques figures de style qu’il utilise abondamment : 

👉 L’hypotaxe, c’est-à-dire l’utilisation massive de liens de subordination et de coordination

👉 La métaphore : le recours à de nombreuses images contribue au caractère éminemment poétique du style proustien. 

👉 Les allitérations : elles renforcent la musicalité de la phrase proustienne. 

Le style […] est une question non de technique, mais de vision.

Proust

Le Temps retrouvé

Pour Proust, le style relève d’une façon singulière de voir les choses : la complexité du sien vient d’une volonté de retranscrire le réel dans toute sa richesse et dans toutes ses dimensions. L’écriture permet donc de matérialiser la perception et la réalité vécues par l’écrivain et ses personnages dans leur chair : elle retranscrit leur vie intérieure. 

❌ Les critiques

À la publication du premier tome de La Recherche, Proust a reçu de nombreuses critiques… Y compris de la part d’André Gide, qui l’a qualifié de “snob” et de “mondain”, avant de revenir sur sa critique quelques années plus tard ! On a tous droit à l’erreur. 😉

 

On prête également à Anatole France, un autre écrivain français contemporain de Proust, cette critique mordante : “La vie est trop courte, et Proust est trop long”. Ça fait mal ! Même si tu peux trouver que c’est plutôt vrai…

Les thèmes principaux 👇

✔️ La vocation d’écrivain

✔️ L’amour et la mondanité

✔️ Le temps et la mémoire

✔️ L’art

Une réflexion philosophique 🤔

La fresque proustienne contient de nombreuses réflexions de nature philosophique. L’important, ce n’est pas le raisonnement ou la logique, mais la sensation ! C’est elle qui donne à se souvenir et à méditer. 

Une œuvre où il y a des théories est comme un objet sur lequel on laisse la marque du prix.

Néanmoins, on peut associer Proust à certaines théories philosophiques… Il est notamment un héritier de la pensée philosophique de Bergson, dont il a suivi les cours. En effet, pour Bergson, la durée est subjective, relative à la perception personnelle ; et la conscience est toujours prise entre le passé (la mémoire) et le futur (l’anticipation). 

À lire aussi

Lis notre fiche de cours sur le temps en philosophie !

La postérité de l’œuvre ✨

Au cinéma 🎞️

Il n’existe pas mille interprétations cinématographiques de la Recherche… C’est un projet assez ambitieux, en même temps ! Néanmoins, si tu veux y jeter un œil, voici quelques films qui en sont tirés : 

  • Schlöndorff, Un amour de Swann (1984)
  • Raul Ruiz, Le Temps retrouvé (1998)
  • Chantal Akerman, La Captive (2000)

En bande-dessinée 🖍️

Le dessinateur Stéphane Heuet a réalisé une bande-dessinée à partir de l’œuvre-cathédrale proustienne. C’est à ce jour la seule version illustrée aussi complète de la Recherche. C’est peut-être plus accessible que de se lancer dans la lecture des sept volumes dans leur intégralité ! 

Conclusion

Si tu ne sais pas quel est le prochain livre que tu vas lire, on espère que cette fiche de cours t’aura donné envie de te lancer dans la lecture de l’œuvre À Recherche du temps perdu ! C’est un long format mais on te le promet, ce n’est pas une perte de temps. 😉

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