Le commerce triangulaire 🔺

Le commerce triangulaire a été un des moyens d’enrichissement les plus efficaces pour les puissances européennes. Il a également mis en esclavage près de 15 millions d’Africains qui ont servi comme monnaie d’échange à la place de produits issus du Nouveau Continent découvert par Christophe Colomb en 1492. 

Alors comment la découverte du Nouveau Continent a-t-elle mené à un commerce qui a duré près de trois siècles ? C’est ce que l’on va t’expliquer dans cet article. 😉

Le contexte historique de la traite atlantique 🔍

Au XVIe siècle, l’esclavage n’est pas une nouveauté. Dès l’Antiquité, la traite négrière a été installée par les Romains et les Égyptiens qui enlevaient ou bien achetaient des esclaves au marché noir. 

Ce système est réapparu suite aux grandes expéditions de plusieurs navigateurs comme Colomb, Magellan et Vasco de Gama. Cela a conduit à la découverte de nouvelles terres, coutumes et aspirations pour les Européens. ⛵

Qu’est-ce que le commerce triangulaire ? ▷

Comme indique son nom, le commerce triangulaire relie trois régions distinctes ayant servi chacune dans le cadre de la traite négrière. On peut aussi parler de la traite atlantique ou de la traite européenne. Elle a servi comme moyen d’échange pour les Européens afin de récupérer des produits du Nouveau Continent, c’est-à-dire l’Amérique. 🔄

Et pour compléter le circuit, les navigateurs apportaient ces produits, développés par les esclaves déjà présents en Amérique, à leur pays d’origine, pour les grands bourgeois qui raffolaient de ces nouveautés. 

👉 Les territoires africains, notamment la côte de Guinée, étaient connus de longue date par des navigateurs espagnols et portugais qui ne souhaitaient pas s’aventurer vers ces côtes. Elle étaient considérées comme insalubres dues aux nombreuses maladies. 

Ils ont donc décidé d’acheter les esclaves en Afrique du Nord via les marchands arabes. Ce système d’échange a permis aux ports de se développer.

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L’émergence des puissances européennes et leur expansion outre-mer 🌐

La découverte du Nouveau Monde a joué un rôle majeur dans les circuits triangulaires Europe-Afrique-Amérique. À ses débuts, ces échanges étaient motivés par la canne à sucre brésilienne que les Européens adoraient et qui était impossible à produire chez eux. L’Océan Atlantique va alors devenir la principale route mondiale du commerce. 

Les premiers Européens à avoir maîtrisé le trafic d’esclaves sont les Portugais. Pendant de nombreux siècles, ce sont les marchands d’Afrique Occidentale qui ont eu la mainmise, mais la découverte du Nouveau Monde et les expéditions des navigateurs lusitaniens ont bouleversé le commerce d’esclaves.  

L’importance de la traite négrière dans le développement économique de l’Europe au XVIIe et XVIIIe siècles 🇪🇺

Les Portugais vont jusqu’à créer leurs propres plantations de canne à sucre (les sesmarias) sur leur île de Sao Tomé. La main d’œuvre est récupérée grâce aux bonnes relations avec les peuples des pays côtiers africains (comme les Akan de l’actuel Ghana). Puis à partir du XVIIe siècle, d’autres pays européens vont s’installer sur ce marché afin de récupérer une part du gâteau. 🍰

Si le royaume d’Espagne a déjà commencé à s’implanter dans le commerce négrier, les autres nations d’Europe telles que la France, l’Angleterre et les Pays-Bas lorgnent sur ce commerce fructueux et vont tenter de récupérer leur part du butin. 💰

Une mise en route plus longue pour les Anglais et les Hollandais 🇬🇧🇳🇱

Les Anglais s’installent dans les Caraïbes, aux Bermudes, à la Barbade puis à Antigua et Montserrat entre le début et le milieu du XVIIe siècle afin de mettre en place leur plantation de tabac qui demande beaucoup de main d’œuvre. 

Les Hollandais participent également à la traite d’esclaves au début du XVIIe siècle avec la création de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales en 1621. Ils vont même jusqu’à devancer les Portugais en 1640 et obtenir le monopole grâce à leurs installations basées à Manhattan, Curaçao et Saint-Eustache (deux territoires situés aux Antilles). 🌴

L’apogée du commerce triangulaire arrive au XVIIIe siècle, avec la concurrence qui s’installe entre chaque pays pour développer au plus vite leurs colonies. Le nombre de déportés par an passe à 100 000 au lieu de 20 à 30 000 le siècle précédent. Ce sont les Anglais et les Portugais qui deviennent leaders du commerce à cette période, grâce à leur plantation de coton en Amérique du Nord pour les Saxons et grâce au Brésil pour les lusitaniens.

Il faut attendre Louis XIII et 1642 pour que la traite négrière soit autorisée en France, sous l’appui du Cardinal Richelieu qui voit l’apport économique de l’esclavage dans les pays voisins. Avec la colonisation des Antilles (Guadeloupe, Guyane, Martinique), la main-d’œuvre reste faible et les navires négriers français commencent à se diriger vers la côte de Guinée et du Sénégal afin de gonfler les effectifs pour les amener dans leurs colonies. 

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Le commerce triangulaire : l’exemple de la France ⚜

Si le traité de 1642 a légalisé la traite négrière, l’édit de 1682, nommé le Code Noir, a confirmé la participation de la France au colonialisme. Cette ordonnance royale de Louis XIV a réglementé la condition des esclaves sur les territoires français aux Antilles et a permis la création d’un conseil souverain à Saint-Domingue (connu aujourd’hui sous le nom d’Haïti). De là va commencer la participation de la France au commerce triangulaire. On t’explique tout !

De l’Europe vers l’Afrique ⬇️

Les ports du Havre, Bordeaux, La Rochelle et Nantes (premier port négrier au monde au XVIIIe siècle) sont les quatre principaux points de départ des navires français qui embarquent avec eux des armes, des bijoux, des verroteries et de l’alcool. Au sein de ces bateaux, il y a des armateurs qui, comme leur nom l’indique, arment les navires négriers qui font leur première escale en Afrique.

Dans le cas de la France, les navires se dirigeaient vers les côtes du Sénégal afin d’échanger leur marchandise dans les ports négriers contre des esclaves noirs. Ces derniers ont le plus souvent été capturés la nuit par des chasseurs missionnés par les rois africains. Et ce sont ces mêmes chasseurs qui revendaient les esclaves en échange des produits manufacturés. 🎁

Une fois l’échange procédé, les navires s’engageaient dans la deuxième partie de leur périple : la traversée de l’Océan Atlantique pour accéder aux Amériques. 

De l’Afrique vers les Amériques ⬅️

Une fois récupérés, les esclaves vivaient un voyage en enfer. Ils étaient empilés dans la cale du bateau, enchaînés au cou et au pied et n’avaient aucune chance de s’échapper. On prenait entre trois et quatre mois pour traverser l’Atlantique avec une distance de 4 000 km. 🌍 Les navires négriers arrivaient aux Antilles afin de récupérer des produits tels que la vanille, le cacao, le sucre… Bref, des produits locaux qu’on ne pouvait pas produire en Europe.

Les esclaves étaient voués à vivre dans des conditions inhumaines dès que leur pied était posé sur le navire en Afrique : des conditions d’hygiène plus que précaires, une nourriture avariée et la présence du scorbut dû au manque de vitamine C dans leur alimentation. En moyenne, le taux de mortalité à chaque voyage était de 15 %. Ce chiffre est également le pourcentage d’esclaves retrouvés morts dans l’Océan Atlantique, ce qui représente entre 1,6 et 2 millions de personnes. 

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Les conditions de travail des esclaves dans les colonies 🌾

Lorsque les navires négriers arrivaient à bon port, les Africains devenaient officiellement des esclaves, selon le Code Noir, après avoir été achetés par des « maîtres » blancs et devenaient donc leur propriété. Ils travaillaient et vivaient dans dans des cases, c’est-à-dire des cabanes en bois ou en paille. Les champs dans lesquels ils travaillaient servaient majoritairement de plantations de canne à sucre. 

Dans des conditions de vie et de travail extrême, les esclaves n’avaient le droit à aucun faux pas sous peine de subir des châtiments corporels (fouettage, port d’un masque de fer…) et la moindre tentative d’évasion pouvait mener à une sentence capitale. ⚖️ Un voyage d’horreur attendait chacun de ces esclaves récupérés contre leur gré par les colons. Mais cette domination et cette volonté de pouvoir va prendre fin, grâce à la conscience et le courage de certains hommes.

La fin du commerce triangulaire 🔚

Toutes les bonnes choses ont une fin… Mais les mauvaises choses aussi ! Après l’apogée de la traite négrière atteinte au XVIIIe siècle, un lent déclin va s’opérer à la fin de celui-ci jusqu’aux abolitions qui vont apparaître au XIXᵉ siècle. Mais pour cela, il a fallu l’apparition de plusieurs figures révolutionnaires, qui ont défendu la cause des Noirs en Amérique et en Europe. 

Les mouvements abolitionnistes en Europe 🆓

Les personnes contre l’esclavage, appelées les abolitionnistes, commencent à apparaître vers le milieu du XVIIIe siècle, avec les philosophes des Lumières. Le concept d’abolitionnisme commence à naître en France et va devenir d’autant plus populaire à l’aube de la Révolution. 

🇫🇷 En 1788, la Société des Amis des Noirs, est née à Paris en s’inspirant de la Société pour l’abolition de la traite des esclaves, créée un an plus tôt à Londres. Les deux organisations avaient toutes les deux le même but : éduquer à la population les abus de la traite négrière et arrêter au plus vite la situation d’esclavage des hommes africains. 

L’influence des Lumières en France va donc apporter la première abolition de l’esclavage en 1793-1794, mais qui va être de courte durée, car Napoléon va décider le retour de la traite négrière en 1802. Ensuite, le Congrès de Vienne de 1815 va interdire l’esclavage en France avant son abolition définitive en 1848. 

🇬🇧 Le Royaume-Uni décide dès 1807 l’abolition de la traite négrière dans les colonies grâce à une grande propagande au sein de l’opinion publique britannique. L’abolition de l’esclavage a donc eu lieu en 1833 avec le Anti-Slavery Act. On allait même jusqu’à intervenir sur des bateaux appartenant à d’autres pays afin de vérifier qu’ils ne transportaient pas d’esclaves. 

🇺🇸 Au sein des colonies en Amérique, il faut attendre encore un peu avant qu’une conscience collective s’établisse et que les esclaves puissent se libérer de leurs chaînes. 

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Les révoltes d’esclaves et leur rôle dans la fin de la traite en Amérique ✊🏾

En 1791, Saint-Domingue connaît une grande révolte des esclaves avec une insurrection qui démarre depuis le nord de l’île. Dirigée par des hommes tels que Toussaint Louverture, la petite île d’Amérique Centrale va devenir la première « île noire » indépendante en 1804. 🇭🇹

La grande figure de l’anti-esclavagisme en Amérique va devenir Frederick Douglass, un ancien esclave qui a réussi à s’échapper à l’âge de 20 ans de sa plantation dans le Maryland pour s’enfuir dans le nord en 1838. Lettré, il va rapidement s’affirmer comme une des plus grandes figures de l’abolitionnisme en rejoignant des groupes anti-esclavagistes tels que l’American Anti-Slavery Society.

Il faut attendre la fin de la Guerre de Sécession pour que l’abolition de l’esclavage devienne le 13ᵉ amendement des États-Unis. Tout cela, trois ans après la proclamation d’émancipation des esclaves du sud par Lincoln. En partie à cause de cette décision, le 16e président des États-Unis est assassiné cette même année par un membre des confédérés (qui souhaitaient le retour de l’esclavage). 

Le devoir de mémoire 💭

La fin du commerce triangulaire, corrélée avec celle de la traite négrière, a laissé des traces indélébiles dans l’histoire et a apporté de la honte sur les civilisations européennes qui ont participé à ce commerce pendant quatre siècles. Alors, la moindre des choses a été de reconnaître les actes perpétrés à l’encontre des Africains, chose que les ports français ont mis du temps à faire. 

👉 En France, le 10 mai a été reconnu depuis 2006 comme la journée nationale des mémoires de la traite, de l’esclavage et de leurs abolitions. Et depuis 2001, elle fut la première à reconnaître l’esclavage comme crime contre l’humanité. 🌎

Plusieurs villes portuaires ayant participé à la traite négrière comme Le Havre ou Nantes, ont reconnu leurs exactions de leur passé négrier. Pour autant, ce passé a été un tabou pendant très longtemps dans la société française.

Désormais, tu sais tout sur le commerce triangulaire de A à Z. Si tu penses avoir des lacunes en histoire malgré cet article, prends rendez-vous avec un de nos professeurs d’histoire !