“Étudie non pour savoir plus, mais pour savoir mieux”. Cette citation t’inspire ? Elle a été écrite par Sénèque, célèbre auteur et politicien du Ier siècle après J.-C. Philosophe, dramaturge, homme d’État romain et précepteur du futur empereur Néron… il a eu une vie bien remplie ! Lis notre article pour comprendre ses idées. 😉
Sa biographie 📖
Fiche d’identité 🆔
| Dates | Ier siècle après J.-C. |
| Époque | Empire romain |
| Rôles | Homme d’État, philosophe, dramaturge |
| Courant de pensée | Stoïcisme |
| Œuvres philosophiques | Lettres à Lucilius, De la vie heureuse, De la brièveté de la vie, De la colère, De la clémence |
| Œuvres théâtrales | Médée, Phèdre, Œdipe, Thyeste |
La vie de Sénèque 📜
L’enfance et les débuts 👶
🫧 Pour info
On l’appelle aussi Sénèque le Jeune ou Sénèque le Philosophe, histoire qu’on ne le confonde pas avec son père Sénèque l’Ancien ou le Rhéteur, auteur d’un traité sur l’histoire de Rome. Facile d’être célèbre quand on a un père pareil. 🙄
Sénèque, de son vrai nom Lucius Annaeus Seneca, est né en Cordoue (actuelle Andalousie), vers l’an 4 avant J.-C, avant de partir s’installer à Rome avec sa famille. Il vient d’un milieu aisé et érudit : grâce à son père, il reçoit une brillante éducation.
Il est entouré de deux mentors, le pythagoricien Sotion et le stoïcien Attale. C’est auprès d’eux qu’il découvre et expérimente pour la première fois un idéal ascétique, c’est-à-dire fondé sur le principe d’une rigueur morale et d’une domination des plaisirs et des passions.
💡 Le savais-tu
Le pythagorisme est un courant de pensée théologico-philosophique né de l’école de Pythagore. Il se fonde sur l’effort, la discipline, l’idéal civique… Des idées qui inspireront le stoïcisme de notre Lucius ! Si ce mot ne te dit rien, ne t’inquiète pas : on te l’explique plus loin. 😉
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La carrière politique 🗣️
Les études du jeune disciple sont également brillantes : il passe le cursus honorum (“carrière des honneurs”), avant de se lancer dans une carrière politique qui lui causera un sacré nombre de soucis. Pas étonnant quand on sait qu’il a commencé comme… conseiller à la cour de Caligula, le célèbre empereur tyrannique et sanguinaire !
Il est d’ailleurs assez critique à son égard, dans les premiers écrits qu’il publie. À la mort de Caligula, en 41 après J.-C., il adresse un traité intitulé De la colère au nouvel empereur, Claude, pour lui enjoindre de ne pas s’emporter et de ne pas céder à des envies de vengeance, à l’inverse de son prédécesseur.
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L’exil 👋
Si Sénèque n’a pas été victime du règne meurtrier de Caligula, la troisième femme de Claude, Messaline, ne peut pas le supporter et le fait exiler en Corse – rien que ça. Pendant huit ans, il est isolé de l’agitation politique romaine, avant d’être rappelé par la nouvelle épouse de l’empereur, Agrippine.
💡 Le savais-tu
La Tour de Sénèque a été construite au XVIe siècle après J.-C. en Corse, sur l’emplacement d’une ancienne tour de surveillance qui avait été édifiée par les Romains. Elle porte le nom de notre philosophe latin, car la légende raconte qu’il y aurait séjourné au cours de son exil. Mais apparemment, c’est… faux.
La fast life 🚀
Et là, c’est l’éclat’ : Agrippine fait de Sénèque le précepteur de son fils Néron, qui parvient au sommet de l’empire à la mort de Claude. Notre philosophe-politicien passe également par les titres de sénateur, consul, ministre… La grande classe, quoi. D’autant plus qu’au-delà des honneurs, il cumule également une immense fortune, estimée à 300 millions de sesterces (sûrement un sacré montant).
🫧 Pour info
Le succès est de famille, chez Sénèque ! Son grand frère Gallion a été l’un des juges de Saint-Paul, figure majeure de la diffusion du christianisme au début de notre ère.
D’ailleurs, on lui a souvent reproché un train de vie fastueux en contradiction avec ses idées philosophiques. Pourtant, il a toujours tenu à cœur son rôle de moraliste au travers de ses écrits ; d’autant plus qu’il s’écarte progressivement de l’agitation de la cour, notamment face aux dérives tyranniques de son ancien disciple Néron.
Sa mort 🪦
Ayant vécu dans une certaine pompe, Sénèque est mort conformément à ses principes philosophiques, dans l’apaisement, le courage et la dignité. Pourtant, sa mise à mort n’a rien de paisible… Néron ordonne à Sénèque de se tuer, l’ayant accusé de façon plus ou moins vérifiée d’avoir pris part à un complot contre lui. Il s’exécute et se suicide en 65 après J.-C.
La bonne ambiance n’était pas forcément au rendez-vous, mais cela faisait longtemps que Sénèque, en bon sage et philosophe, se préparait à la mort ! De quoi lui permettre d’accepter sa venue avec sérénité.
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Sénèque stoïcien
Bon, la politique, c’est bien, mais quid de la philosophie ? C’est avant tout pour ses nombreux livres que le conseiller impérial est aujourd’hui célèbre. Depuis le début, on te parle du stoïcisme sénéquien, mais c’est peut-être confus pour toi… On t’explique. 👇
Définition du stoïcisme 🖋️
💡 Le savais-tu
Le stoïcisme tient son nom du grec ancien στοά (stoá), signifiant “portique”, en l’honneur de la galerie de colonnes à Athènes où donnait cours le fondateur de ce courant philosophique, Zénon, au Ve siècle avant notre ère.
Ce courant de pensée antique est porteur à la fois d’une certaine conception du monde et d’une éthique individuelle fondée sur la sagesse et la tempérance :
✅ Le monde est perfection, étant organisé par le Logos (espèce de raison divinisée).
✅ Le destin gouverne le monde.
✅ La sagesse consiste donc à accepter sa place dans l’univers, pour obtenir la paix de l’âme (ataraxie) en surmontant les craintes, les passions et les aléas de l’existence.
✅ La vertu est l’unique bien.
🫧 Pour info
Les deux autres stoïciens les plus célèbres de l’Antiquité sont Épictète et Marc Aurèle.
La plus célèbre devise stoïcienne, attribuée à Épictète, est donc “supporte et abstiens-toi” ! Ça suffit, de se plaindre pour un rien : le bonheur et la sagesse, intrinsèquement liés, sont à portée de main pourvu qu’on ne se laisse pas atteindre par ce qui ne dépend pas de notre volonté. C’est pourquoi on a aussi gardé de cette philosophie l’adjectif “stoïque” pour désigner quelqu’un d’impassible !
La vertu et le bonheur ✨
Vu sous cet angle, on a l’air d’avoir affaire à une doctrine bien austère et un brin barbante… Mais le bonheur tient un rôle absolument primordial dans l’œuvre sénéquienne.
La pensée de notre philosophe est en effet davantage pratique que théorique, dans l’idée de rechercher une morale susceptible de rendre les êtres humains heureux. Être le précepteur du prince n’était donc pas suffisant pour notre star de l’Antiquité… Diderot l’a qualifié de “précepteur du genre humain”, tout simplement.
Le souverain bien, c’est une âme qui méprise les événements extérieurs et se réjouit par la vertu.
Sénèque
De la vie heureuse
Sénèque s’est en effet érigé en moraliste et directeur des consciences au travers de ses textes à visée éducative. Par son mépris affiché des plaisirs et des biens matériels, il prône la vertu comme fondement au bonheur.
Il faut donc selon lui se plier aux nécessités de la vie, en se détachant des biens extérieurs et en affrontant le malheur et la mort avec courage et impassibilité. Rien de plus simple, finalement – surtout quand on est plein aux as, hein Lucius ? 🧐
💡 Le savais-tu
L’épicurisme est une autre doctrine philosophique dont les tenants se sont souvent opposés au stoïciens. Pour les épicuriens, c’est avant tout le plaisir et le bonheur qui doivent conduire à la vertu, et non l’inverse : de quoi hérisser les poils de tout stoïcien qui se respecte. Pire : dans l’épicurisme, le bien est tout bonnement identifié au plaisir.
En vérité, ce que souligne notre philosophe, c’est que le plaisir finit toujours par s’évanouir, alors que la vertu est une disposition constante qui garantit le bonheur à celui qui en fait une règle de conduite. Mieux, la vertu consiste à “vivre selon la nature” et la raison, donc sans se plaindre d’un ordre du monde qui ne nous est pas toujours favorable.
Ce n’est pas parce que les choses sont difficiles que nous n’osons pas, mais c’est parce que nous n’osons pas qu’elles sont difficiles.
Sénèque
Lettres à Lucilius
Tu ne peux pas modifier le destin, alors autant l’accepter tel qu’il est : l’existence te paraîtra plus facile et plus rose. 👍
🫧 Pour info
Tu peux utiliser les préceptes stoïciens de Sénèque pour mieux gérer ton stress avant un examen ou pour relativiser une mauvaise note !
La vie et la mort 🪦
Tu l’auras compris, ce que propose Sénèque est un véritable art de vivre… Mais celui-ci ne saurait être envisagé sans son pendant : l’art de bien mourir. Et pour ça, rien de plus simple, une fois de plus : il faut apprendre à mourir. C’est car il a appliqué ces préceptes que Sénèque n’a pas flanché lorsque Néron lui a ordonné de se suicider…
Mais il faut apprendre à vivre tout au long de sa vie, et, ce qui t’étonnera davantage, il faut, sa vie durant, apprendre à mourir.
Sénèque
De la brièveté de la vie
Attention, Sénèque n’est pas non plus un fataliste pessimiste. Si tu as besoin de consolation après avoir lu que tu dois apprendre à mourir, sache que notre philosophe considère que vivre est aussi une incroyable opportunité par laquelle on peut exprimer notre générosité à l’égard de nos proches, de nos concitoyens et de la cité. La sagesse n’est pas seulement théorique : elle consiste également à rendre service à autrui.
Hâte-toi donc de vivre et conçois chaque jour comme une vie entière.
Sénèque
Lettres à Lucilius
✉️ Les Lettres à Lucilius
Ce texte regroupe les lettres que Sénèque aurait écrites à l’un de ses disciples, les dernières années de son existence. Chaque page et chaque lettre de ce livre composent un véritable manuel de philosophie, résumant les principaux préceptes stoïciens de Sénèque pour guider vers la sagesse son correspondant… et nous-mêmes, par la même occasion. 😉
Sénèque le Tragique 🎭
Politicien, philosophe… Cela ne suffisait pas à notre vedette antique. Sénèque est en effet également célèbre pour avoir écrit un certain nombre de pièces de théâtre et de tragédies.
💡 Le savais-tu
Pour Sénèque, l’existence elle-même est semblable à une pièce de théâtre : “ce qui compte n’est pas qu’elle dure longtemps, mais qu’elle soit bien jouée”.
Les personnages et les situations qu’il met en scène lui permettent d’illustrer ses thèses stoïciennes : il suscite l’horreur pour le vice par de terribles exemples de méchanceté, et a contrario éveille l’enthousiasme par la représentation de modèles de vertu.
Dans Thyeste, par exemple, il représente la violence et l’ignominie à travers la célèbre scène mythologique où Atrée se venge de son frère en lui faisant manger ses enfants. 😨
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Sa postérité ⏳
La pensée stoïcienne antique, celle de Sénèque notamment, a fait longue date. Qu’on y adhère ou pas, elle a fasciné de nombreux auteurs ! On te donne quelques exemples.
Montaigne
Tu as peut-être étudié les Essais de Montaigne en cours. Eh bien, devine quoi, ses réflexions sur la mort s’inspirent du stoïcisme sénéquien. “Entraîne-toi à la mort: qui dit cela t’ordonne de t’entraîner à la liberté. Qui a appris à mourir a désappris à être esclave” : cette phrase doit te dire quelque chose, maintenant que tu connais mieux Sénèque. On te voit avec ton plagiat, Michel… 🧐
Bon, en vérité, Montaigne s’inspire un peu de toutes sortes de pensées antiques, et on ne saurait le ranger sous l’étiquette exclusive de stoïcien : d’autant plus que l’épicurisme et son éloge du plaisir lui fait également de l’œil.
Nietzsche
Pour le philosophe allemand, les idées de Sénèque constituent tout bonnement une morale de la servitude et du renoncement, rendant impossible l’accomplissement de l’individualité et de la ✨volonté de puissance✨. Il qualifie d’ailleurs ironiquement l’homme antique de “toréador de la vertu” : selon Nietzsche, ce combat pour des valeurs morales austères relève d’une morale des faibles.
Par contre, bien qu’il rejette l’ascétisme stoïcien qui empêche le complet développement de ses forces, il reprend à cette philosophie son idée d’amour du destin : l’amor fati.
Conclusion
Maintenant que as appris les grandes lignes des idées de Sénèque, n’hésite pas à lire un livre qu’il a écrit pour devenir toi aussi un grand sage. Et pour en savoir plus sur l’Antiquité gréco-romaine et la philosophie, il ne te reste plus qu’à faire un tour sur le site des Sherpas !
![[Dissertation] Les différents types de plan possibles](https://adymrxvmro.cloudimg.io/v7/sherpas.com/content/uploads/2021/10/photo-1537202108838-e7072bad1927-2.jpg?func=crop&w=250&h=140)
