Ils sont présents dans tes cours d’histoire, sur ta montre, l’horloge de ta grand-mère ou le livre que tu es en train de lire… Si les chiffres romains sont disséminés un peu partout, il est fort probable que tu ne saches pas d’où ils viennent, ni pourquoi on les utilise encore.
À l’heure où plusieurs célèbres musées comme le musée Carnavalet ou le Louvre s’apprêtent à bannir la notation de chiffres romains (I, II, III) au profit des chiffres arabes (1, 2, 3…) – au grand damn des intellectuels – nous avons décidé de décrypter l’histoire et l’utilisation de ces nombres étranges que l’on écrit avec des lettres. III, II, I, c’est parti ! 🏺
L’invention des chiffres romains
Présentation des chiffres romains
Tout d’abord, quelle est l’histoire de ces symboles ?
Comme leur nom l’indique, les chiffres romains ont été inventés… par les Romains (bien joué Sherlock) durant l’Antiquité ! L’objectif ? Écrire les nombres entiers… avec seulement VII (sept, ça va venir !) lettres : I, V, X, L, C, D et M. Chaque chiffre est représenté par un ou plusieurs signes.
Le savais-tu ? 💡
Les Romains n’utilisent pas de symbole pour représenter le zéro. Selon eux, cela représente le vide.
L’écriture des chiffres se faisait à l’origine à l’aide d’entailles ou d’encoches sur des baguettes. Cela explique leur forme assez simpliste qu’on arrive encore à reproduire aujourd’hui.
L’origine du comptage
Au temps de la préhistoire, les hommes comptaient déjà. Ils écrivaient des traits sur les murs à la manière des prisonniers qui comptent le nombre de jours où ils ont été enfermés. Par exemple, pour compter les troupeaux, ils traçaient un trait par bête qui sort.
Cette méthode de comptage évolue pendant l’Antiquité, pour pouvoir compter plus de gens. Chaque soldat doit déposer un caillou dans une urne en partant à la guerre. Au retour, chaque survivant doit reprendre son caillou. Résultat des courses, ceux restant permettent de déterminer le nombre de morts sur le champ de bataille. C’est également utilisé pour compter le bétail ou les marchandises.
Info 💡
En latin, caillou se dit calculus. D’où vient le mot calculer aujourd’hui… ! 😉
Évolution
Cette méthode n’est cependant pas toujours très pratique. Aussi continue-t-elle d’évoluer…
L’influence étrusque
Les chiffres romains sont un héritage des étrusques. Cette civilisation pré-romaine utilisaient déjà un système de numération basé sur des symboles. Les Romains se sont inspirés de ce modèle en inventant d’autres signes.
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Le passage à de nouveaux chiffres : les nombres romains
À quelle date les chiffres romains ont-ils commencé à être utilisés ? Les historiens et mathématiciens, comme George Ifrah, n’arrivent pas à se mettre d’accord. Au mieux peut-on dire que c’est entre 900 et 500 ans avant Jésus-Christ (J.C), soit entre le VIIIème et le IVème siècle.
Les Romains se sont dit qu’ils allaient utiliser leurs doigts. Problème ? On n’a que deux mains, soit dix doigts. Comment faire lorsqu’il faut aller au-delà ?
Ils ont eu l’idée suivante :
• Un premier berger compte les moutons un par un jusqu’à 10, soit 2 mains (les unités).
• Un deuxième berger compte les dizaines en levant un doigt à chaque fois qu’on atteint 10, soit le nombre de fois qu’on atteint 2 mains (les dizaines)
• Un troisième berger compte les centaines en levant un doigt à chaque fois qu’on atteint 100 (les centaines)
C’est ainsi que s’est construit le comptage en base de dix (unités, dizaines, centaines, …) que l’on retrouve dans les chiffres romains.
Le savais-tu ? 💡
Selon certains historiens, les chiffres romains représentent le nombre de doigts, et le cinq représente une main entière avec le pouce.
On remarque également que le chiffre dix correspond aux pouces des deux mains qui se croisent. Cela forme un X. 😮
Lorsque Jules César conquiert la Gaule en -100 (au Ier siècle avant JC, avec Alésia en -52, tout ça tout ça), les Romains apprennent à écrire et à lire aux Gaulois. En effet, les druides leur ont interdit d’apprendre l’écriture. C’est ainsi que cela s’est transmis à nous. On peut encore retrouver des chiffres romains sur certains monuments ou documents. Par exemple, il y en a d’inscrits sur le Pont du Gard près de Nîmes ; on peut les voir aujourd’hui !
Les chiffres romains qu’on connaît (et utilise encore comme on va te le montrer) n’ont pas toujours été écrits ainsi. Au contraire, chacun des sept (VII) signes a subi des évolutions au fil du temps.
Ils ont été abandonnés progressivement au profit des chiffres arabes à partir du Xème siècle en Europe (à moins que tu ne vives dans une grotte et continue d’utiliser les mains pour compter). Ce sont les nombres que l’on utilise le plus souvent au quotidien ! ✍️
Le savais-tu ? 💡
Les chiffres arabes correspondent aux chiffres que l’on utilise au quotidien : 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 et 9.
Ils sont eux-mêmes dérivés des chiffres indiens plus anciens, encore en usage en Inde. Ils ont été importés et utilisés dans le monde musulman à partir du IXème siècle. Des mathématiciens des pays chrétiens se sont initiés à cette écriture et l’ont diffusée dans leur pays à partir du Xème siècle. Le tracé des chiffres continue d’évoluer avec le temps. Ainsi, la graphie que nous utilisons actuellement en Occident n’est fixée qu’au XVème siècle ! Pas si tard l’époque que ça… 😅
Quels emplois aujourd’hui ?
L’usage des chiffres romains aujourd’hui est encore régulier dans quelques endroits ou lors d’événements. Voici une liste d’exemples.
L’heure
Sur certaines montres et horloges, tu peux encore y voir des chiffres romains.
Les chapitres
Dans beaucoup de livres, les chapitres sont écrits avec des chiffres romains. Toutefois, cela a tendance à être concurrencé avec les chiffres arabes sans aucune explication. 🤔
Attention : Les numéros de page (d’un livre, document…) sont toujours en chiffres arabes !
⚠️ Cas particulier
En général, les actes et scènes d’une pièce de théâtre sont marqués en chiffres romains. Par exemple, on parlera de l’acte V, scène II dans Phèdre de Racine.
Les rois de France, les papes
Pour désigner les rois de France ainsi que les papes et quelques figures importantes, on utilise les chiffres romains. Cela permet de marquer la chronologie et la hiérarchie. Ainsi, les rois d’Angleterre Henri VII (sept), fondateur de la dynastie des Tudor en Angleterre, et Henri VIII (huit) se sont succédé.
De même, l’ancien Pape a décidé de s’appeler Benoît. Or, il y en a eu quinze avant lui. Son nom fut donc le pape Benoît XVI (seize, comme tu t’en doute).
Numéros d’ordre des régimes politiques
Les régimes politiques sont nommés par des chiffres romains.
Ainsi, on désigne la période politique de 1792 à 1804 en France comme la Ière République (avant que Napoléon n’arrive et relance la machine avec le Premier Empire).
Les arrondissements
Les arrondissements des grandes villes françaises, Paris, Lyon et Marseille, sont écrits avec des chiffres romains.
La rédaction des Sherpas est implantée dans le XVIème arrondissement de Paris.
Noms des universités
Les noms des universités sont parfois écrits avec leur chiffre romain.
L’université Sorbonne-Nouvelle, appelée aussi Sorbonne-Nouvelle, a un autre nom officiel : l’université Paris-III.
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Armées
Dans les armées, on utilise les chiffres romains pour distinguer les différents corps.
Ainsi, la VIIIème armée britannique a combattu lors de la campagne d’Afrique du nord. C’est l’une des formations les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale.
Films
Pour parler de (longues) sagas, les producteurs décident souvent d’utiliser des chiffres romains pour distinguer l’ordre des films… Quitte à jouer avec sur l’affiche à l’image (c’est le cas de le dire) ! Par exemple, tu peux voir sur les affiches des films de Saw des membres pour dessiner les numéros : dents, doigts… ! 😵
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Pour rester dans l’ambiance Saw, va lire notre Top 10 des meilleurs films d’horreur à regarder pour Halloween !
Des événements internationaux
Tu as vu ? Grande annonce : il y a quelques mois, Rihanna a fait son grand retour en tant que chanteuse lors du Super Bowl 53… Euh, on voulait dire Super Bowl LIII ! 🎤
Eh oui, ils ne sont pas utilisés que dans la langue française !
Les siècles
On parle des siècles avec des chiffres romains as well.
Par exemple, la bonne notation est l’Europe des Lumières au XVIII siècle.
Astuce 🧠
Tu ne sais jamais à quel siècle correspond quel événement ?
Le premier siècle commence avec la naissance de Jésus-Christ en l’an 1 et s’achève en l’an 100. Le deuxième commence en l’an 101 et s’achève en l’an 200…. Il y a un décalage entre la date et le siècle.
Pour savoir dans quel siècle se situe une date, on retire les deux derniers chiffres de la date. On ajoute 1 et on écrit le résultat en chiffres romains. Exemple : la découverte de l’Amérique de 1492. On retire 92, on ajoute 1 à 14 soit 1 + 14 = 15, la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb était au le XVème siècle.
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Comment les lire ?
Les chiffres romains : quel chiffre correspond à quoi ?
| Chiffre romain | Valeur numérique |
|---|---|
| I | 1 |
| II | 2 |
| III | 3 |
| IV | 4 |
| V | 5 |
| X | 10 |
| L | 50 |
| C | 100 |
| D | 500 |
| M | 1 000 |
Astuce 🧠
On a vu que I, V et X viennent sans doute des mains. Quid de L, C, D et M ?
L→ quinquaginta : cinquante
C→ centum : cent
D→ quingenti : cinq-cent
M→ millia ou millium : mille
Quelle lettre correspond à quel chiffre ?
Il existe un moyen mnémotechnique pour retenir quel symbole utiliser : Il vexe le commun des mortels.
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Comment les lire ?
Après ce long contexte historique, tu aimerais savoir comment lire ces chiffres. Pas de panique ! On va te l’expliquer 😁
Voici quelques règles :
👉 Si l’on met deux chiffres semblables côte à côte, on les additionne.
Exemple : le chiffre II-> I + I -> 1 + 1 = 2
👉 Si l’on met un petit chiffre après un grand, on les additionne aussi.
Exemple : XI-> X + I-> 10 +1 = 11
👉 Si l’on met un petit chiffre avant un grand, on les soustrait.
Exemple : IV-> 1-5 (autrement dit 5-1 car ils n’ont pas les nombres négatifs) = 4
👉 Deux traits verticaux à gauche et à droite d’un nombre indiquent un facteur multiplicatif par 100.
Exemple : |V|-> V x 100-> 5 x 100 = 500
👉 Un trait vertical placé sur le haut indique un facteur multiplicatif par 1000.
Exemple : v̄ = V x1000 = 5 000
Tu peux donc écrire beaucoup de nombres !
Ne t’inquiète pas, ça a l’air difficile comme ça mais très vite, ça devient super logique !
Comment les écrire
Maintenant que tu sais les lire, tu vas sûrement vouloir les écrire !
Pour cela, tu suis les mêmes règles que pour les lire et le même ensemble de symboles. Tu ajoutes également quelques nouvelles règles :
- On n’écrit jamais plus de trois signes semblables juxtaposés.
Exemple : IV et non IIII = 4
- Quand on retranche un nombre d’un nombre plus fort, on ne peut pas sauter une puissance de 10.
Exemple : 999 ne peut pas s’écrire IM mais 900 + 90 + 9 = CMXCIX
- Tout chiffre écrit entre deux chiffres supérieurs est soustrait à celui de droite (ça suit les règles déjà données avant) : Exemples: XIX. 1 est situé entre deux 10. Donc, 10+(10–1)=10+9=19
Attention, il y a une limite aux chiffres romains. Tu ne pourras pas aller au-delà de 999 999.
Tu sais désormais tout sur l’histoire et l’utilisation de la numérotation romaine ! Si ce sujet t’intéresse, tu peux découvrir le nombre relatif en lisant notre fiche !
