Oliver Twist : les aventures d’un orphelin ❤️‍🩹

Tu aimes l’époque victorienne ? Les romans so british ? Alors, il est sans doute temps pour toi de découvrir une des œuvres les plus célèbres de Charles Dickens et de la littérature anglaise : Oliver Twist.

Prêt à découvrir l’histoire d’Oliver ? C’est parti !

Fiche technique de l’œuvre

Charles Dickens et le contexte d’écriture

Avant d’entrer dans le vif du sujet, que dis-tu d’un petit rappel biographique ?

Qui était Charles Dickens ? 

Charles Dickens, né en 1812, est souvent considéré comme le plus grand romancier de l’époque victorienne.

Issu d’une famille modeste, sa vie n’a pas toujours été un conte de fées. On pourrait même dire qu’elle ressemble aux intrigues de ses propres romans ! Entre des hauts très hauts et des bas très bas, sa vie a été des plus rocambolesques. Tu veux des exemples ? On a ce qu’il faut. 

À douze ans, Dickens est contraint de travailler dans une usine de cirage pendant un an, car son père est emprisonné pour dettes.

Cette expérience difficile imprègne beaucoup de ses écrits, où il présente avec précision et empathie les souffrances des classes populaires. Il prend part à la cause des droits des enfants et a cofondé avec la philanthrope Angela Burdett-Coutts une institution pour venir en aide aux femmes en détresse.

C’est en 1836 qu’il se fait une place sur la scène littéraire et devient non seulement un auteur à succès, mais aussi un véritable critique social, dénonçant les travers de la société victorienne dans des œuvres comme David Copperfield (1850), Les Grandes Espérances (1860-1861) et bien sûr, Oliver Twist.

Le contexte d’écriture d’Oliver Twist ✍️

Charles Dickens est un auteur de son temps, mais aussi un véritable critique social.

Pour écrire Oliver Twist, Charles Dickens a puisé une partie de son inspiration dans une autobiographie parue dans les années 1830. Quelle biographie tu te demandes ? Et bien, celle de Robert Blincoe : Mémoires de Robert Blincoe.

Même si aucune preuve ne peut l’attester, les similitudes entre la vie de Robert et celle du personnage de Dickens sont bien présentes. Dans son autobiographie, Robert raconte son enfance d’orphelin élevé dans un hospice paroissial (tu vas très vite comprendre le lien avec Oliver). Mais ce n’est pas tout ! Il couche sur papier les nombreuses violences dont il a été victime lorsqu’il travaillait (de force) pour une entreprise de coton.
Oliver Twist, c’est aussi une œuvre qui témoigne de l’engagement de Charles Dickens. En choisissant ce sujet, il le place également à une époque où les New Poor Laws de 1834 étaient en vigueur. À quoi servaient ces « lois sur les indigents » ? Elles permettaient aux autorités de placer toutes les personnes pauvres (qu’il s’agisse d’hommes, de femmes ou d’enfants) dans des hospices, workhouses en anglais. Néanmoins, les personnes qui s’y retrouvaient vivaient généralement dans de terribles conditions, et manquaient souvent de nourriture.

Avec son roman, Dickens souhaitait dénoncer les injustices sociales et les traitements que subissaient les plus pauvres et vulnérables.

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Personnages

Maintenant qu’on sait tout sur les prémices d’Oliver Twist, il est temps de rencontrer les personnages. Allez, c’est juste en dessous.

À l’hospice

Le gang de Fagin

Les protecteurs

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Résumé

Oliver Twist, c’est un sacré roman. Et quand on te dit “sacré”, on pense aussi à la longueur du livre ! (pas de panique, tu es parfaitement capable de le dévorer). Bon, comme on ne veut pas te laisser sans rien si tu as lu le roman il y a longtemps, on t’a prévu un résumé chronologique et thématique.

L’hospice et les premières aventures

Le roman s’ouvre sur les informations concernant la naissance d’Oliver, dans un hospice pour pauvres, géré par Mrs Corney. Sa mère, inconnue et dont le nom n’est jamais mentionné, meurt peu de temps après avoir donné naissance à son fils, le laissant orphelin.

Au fur et à mesure des chapitres, on voit Oliver grandir dans l’environnement, disons brutal, et surtout dépourvu de compassion de l’hospice. Les lecteurs, dont toi, le voient marqué par la négligence et la cruauté d’autres personnages comme celle de Mr Bumble. Lorsqu’il demande, affamé, un peu plus de bouillie, il est réprimandé violemment, enfermé dans le cachot et offert à quiconque voudra bien l’embaucher.

Oliver est alors placé chez les Sowerberry, pour devenir l’apprenti de Mr Sowerberry, croque-mort. Mais comme un malheur n’arrive jamais seul… Il y est maltraité par Mrs Sowerberry et Noé Claypole. Après une bagarre avec Noé, lorsque ce dernier a insulté la mère d’Oliver, il s’enfuit.

La rencontre avec Fagin et les premières figures bienveillantes

Dans sa fuite, Oliver finit par atteindre Londres, épuisé et affamé, c’est dans la capitale qu’il rencontre John Dawkins, alias The Artful Dodger, un jeune pickpocket qui s’habille comme un gentleman.

Après cette première rencontre, Dawkins décide de présenter Oliver à Fagin, un vieux criminel qui dirige un gang d’enfants voleurs. Le criminel essaie de corrompre Oliver pour le former au vol afin qu’il rejoigne son gang de pickpockets. 

Plusieurs jours de « formation » s’ensuivent, jusqu’à ce que Fagin décide d’envoyer Oliver, Dodger et Charles Bates voler. Ils finissent par tomber sur Mr Brownlow, un homme riche, et Oliver se rend enfin compte du véritable « travail » de Dodger et Bates lorsqu’ils lui dérobent son portefeuille. Pas de chance pour Oliver, il est accusé à tort de vol, mais Brownlow semble reconnaître les traits du garçon, et décide de prendre sa défense. Si bien qu’il est innocenté.

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Oliver et les Maylie

Comme Oliver ne se sentait pas bien, Mr Brownlow le prend sous son aile et l’emmène avec lui. Dans sa demeure, le jeune garçon découvre le portrait d’une jeune femme qui lui ressemble beaucoup. Notant également la ressemblance, son hôte le lui fait remarquer, si bien qu’Oliver s’évanouit.

De son côté, Fagin, fou de rage, décide de tout mettre en œuvre pour retrouver son apprenti pickpocket avant qu’il ne les dénonce, lui et son gang, aux autorités. 

Pour retrouver sa trace, ils envoient Nancy au poste de police pour récupérer des informations. Une fois retrouvé, sous la contrainte de Bill Sikes, un criminel brutal, Oliver participe malgré lui à un cambriolage chez Mrs Maylie et sa fille adoptive, Rose. Oliver est blessé par un coup de feu.

Mrs Maylie et Rose, croyant en l’innocence d’Oliver, le soignent. Oliver forme un lien affectueux avec elles et avec le Dr Losberne, un ami de la famille.
Maintenant installé auprès des Maylie, Mr Brownlow, aidé par Mr Grimwig, un ami sceptique, enquête sur le passé d’Oliver. Les deux hommes découvrent que le jeune garçon pourrait être lié à une certaine Agnès et à Mr Leeford, un homme décédé il y a des années.

Dénouement de l’intrigue et justice pour Oliver

Fagin, Sikes, et un mystérieux personnage nommé Monks complotent contre Oliver. Nancy, la compagne de Sikes, éprouve de la compassion pour Oliver et décide de l’aider.

Sikes tue Nancy lorsqu’il découvre qu’elle souhaite aider Oliver, bien qu’elle ait insisté pour qu’aucun membre du gang ne soit accusé de quoi que ce soit lorsqu’elle propose son aide aux bienfaiteurs d’Oliver. Plus tard, en fuyant la justice, Sikes meurt en se pendant accidentellement.

On apprend également la vérité sur Monks : il est le demi-frère aîné d’Oliver, issu du mariage de son père, Mr Leeford. Il a passé une bonne partie de son existence à rechercher Oliver, pas pour lui donner la moitié de son héritage, mais pour se débarrasser de lui. Mr Brownlow parvient à le convaincre de donner à Oliver la moitié de son maigre héritage.

Mais ce n’est pas tout ! On découvre la vérité sur la famille d’Oliver. Le père d’Agnès, sa mère, en apprenant la situation de sa fille aînée, a fui et a changé de nom, laissant sa plus jeune fille à un couple qui finit par perdre la vie. C’est finalement Mrs Maylie qui l’adopte… et cette jeune fille, tu vois qui c’est ? On te le donne dans le mille, c’est Rose ! Rose est en effet la tante d’Oliver. 

Oliver commence une nouvelle vie pleine d’amour avec Mr Brownlow, qui l’a adopté. Il reste en contact avec les Maylie, et s’épanouit aux côtés de sa nouvelle, et vraie, famille.

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Les thèmes principaux

Dans Oliver Twist, différents thèmes sont abordés pour mettre en exergue les réalités sociales de l’ère victorienne : 

• L’individualisme : avec la révolution industrielle en marche, des changements sociétaux profonds ont eu lieu avec la montée du capitalisme. Les capitalistes de l’ère victorienne croyaient que la société fonctionnerait de manière plus harmonieuse si les individus veillaient à leurs propres intérêts. Cette idéologie justifiait l’inégalité sociale et l’abandon des plus faibles, considérés comme responsables de leur propre misère. Dans Oliver Twist, Charles Dickens critique vivement cette vision du monde. Il montre que l’individualisme, loin de créer l’harmonie sociale, engendre au contraire l’exploitation, la violence et la déshumanisation. Le personnage de Fagin incarne cette philosophie égoïste : il enseigne aux enfants que seule la survie individuelle compte et que les relations humaines sont fondées sur l’intérêt personnel.

   

  “Le souci de soi est ce qui nous unit, et c’est indispensable, sinon nous finirons tous par nous effondrer ensemble. “ 

   

  À l’opposé, Dickens propose un modèle fondé sur la solidarité et la compassion. Le cercle formé par Oliver, Mr Brownlow, Rose et la famille Maylie représente une communauté unie par des liens affectifs sincères et désintéressés. Ces personnages prennent soin les uns des autres sans rechercher de bénéfice personnel.

• L’échec de la charité et la critique des institutions sociales : à une époque où les New Poor Laws étaient en place, les droits des pauvres étaient bafoués. Ils étaient parqués dans des hospices, souvent affamés et leurs forces de travail exploitées.

  Dickens décrit avec une teinte d’ironie l’avidité, la paresse et l’arrogance de travailleurs humanitaires tels que Mr Bumble et Mrs Mann, qui détournent les fonds et abusent de leur pouvoir. À travers ces personnages, l’auteur dénonce l’hypocrisie des responsables des institutions caritatives, davantage soucieux de préserver leur statut social et leur confort personnel que d’aider réellement les pauvres dont ils ont la charge. Dickens résume cette situation de manière tragiquement ironique lorsqu’il affirme que les pauvres ont le choix entre deux formes de mort :

   

  “Ils établirent donc la règle selon laquelle tous les pauvres auraient le choix (car ils n’obligeraient personne, pas même eux-mêmes) entre mourir de faim lentement à l’intérieur de l’hospice ou mourir brutalement à l’extérieur.”

   

  Par cette ironie cruelle, l’auteur met en lumière l’inhumanité d’un système qui prétend offrir une liberté de choix, alors qu’il ne laisse en réalité aucune issue. Dickens condamne ainsi une charité déshumanisée.

• La bonté : en dépit de la prédominance de la cruauté et de l’égoïsme, il existe des exemples de bonté et de compassion, comme Mr Brownlow, Nancy, Rose et Mrs Maylie, qui offrent à Oliver amour et protection.

• La dualité ville/campagne : Dickens établit un contraste marqué entre la ville, représentée par Londres et son monde criminel, et la campagne, symbolisée par le havre de paix chez les Maylie. Cependant, ce contraste va bien au-delà d’une simple opposition géographique. Londres incarne les vices du progrès industriel : derrière la richesse et le développement économique se cachent la pauvreté extrême, le crime organisé incarné par le réseau de Fagin, qui exploite et forme des enfants pauvres au vol. Les institutions censées protéger les pauvres, comme l’hospice où vit Oliver, participent elles-mêmes à cette violence sociale. À l’inverse, la campagne symbolise un espace où la compassion, la solidarité et la bienveillance peuvent encore exister. Dickens suggère ainsi que la société victorienne et plus particulièrement la ville, ont perdu le sens de l’humanité au profit de l’apparence et de l’ordre social. Cette dénonciation des vices dissimulés trouve un écho frappant dans Le Portrait de Dorian Gray d’Oscar Wilde. Dans ce roman, la haute société londonienne affiche une morale exemplaire tout en se livrant secrètement à la débauche, à la corruption morale et à l’égoïsme. Le portrait de Dorian, qui se dégrade tandis que son apparence reste intacte, symbolise précisément cette hypocrisie victorienne : une société obsédée par l’image, refusant d’assumer la réalité de ses fautes.

Oliver Twist et la postérité

Aujourd’hui encore, le roman de Dickens continue d’être adapté, étudié et apprécié (oui, oui, promis). Entre comédies musicales, séries télévisées, podcasts, pièces de théâtre ou encore films, Oliver Twist continue de faire son chemin ! 
Alors, envie de découvrir ce grand classique ? On espère que oui ! N’hésite pas à nous laisser un commentaire pour nous dire ce que tu en as pensé. En attendant, si tu veux en savoir plus sur Dickens et ses romans, n’hésite pas à prendre un cours de littérature avec l’un de nos Sherpas ! À très vite.

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