Néron est un personnage devenu une figure incontournable et mythique de l’époque antique. Entre ruine et gloire, vengeance et complot, destruction et idéal, dans une période particulièrement houleuse, l’empereur de Rome au tempérament cruel, impétueux et jaloux a marqué l’histoire à jamais. Dans cet article, tu vas découvrir le portrait de Néron, un homme rempli de contradictions qui a eu une destinée aussi tragique que la cité dont il était le chef. 🧐
Les origines de Néron
Tu vas voir que Néron a une origine qui met immédiatement les pendules à l’heure. Au vu du contexte, il était prédestiné à avoir un rôle important et un caractère tumultueux. 🌧️
D’où vient-il ?
Néron est né le 15 décembre 37 et mort le 9 juin 68. Il est le fils d’Agrippine, la petite sœur de Caligula, l’empereur en place. Or, Agrippine conspire contre son frère et participe à sa chute. Claude le remplace en l’an 40 pour régner sur Rome.
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Le nom de naissance de Néron est Lucius Domitius Ahenobarbus.
C’est en grande partie grâce aux récits rapportés par Suétone et par Tacite qu’on connaît l’histoire de Néron. Alors il ne faut pas prendre les informations au pied de la lettre, mais plutôt essayer de reconstituer une trajectoire globale. Le bénéfice du doute plane sur certains points et les historiens évitent d’être trop catégoriques à son sujet. 📄
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Suétone est un haut fonctionnaire romain de la fin du Ier et du IIe siècle qui a écrit La vie des douze Césars, ouvrage sur la biographie de ces empereurs.
Tacite est un historien et philosophe du Ier siècle, qui a notamment écrit les Annales dans lesquelles il relate la vie de Néron.
Comment a-t-il grandi ? 🧒
L’histoire de l’Empire romain de Claude à Néron est un peu compliquée, mais on va te la faire courte, alors accroche-toi : 💪
Claude a deux enfants, Britannicus et Octavie. Britannicus, en tant que garçon, est le successeur en titre. Mais une suite d’événements provoque un bouleversement de l’ordre établi.
Tout d’abord, la femme de Claude, Messaline, est exécutée, car soupçonnée de complot. Agrippine profite de la fenêtre de tir pour se marier avec l’empereur et devenir sa quatrième femme. Elle fait aussi en sorte que Néron, son fils, se marie avec Octavie. Grâce à son influence et à la fusion effectuée avec la famille impériale.
Claude adopte officiellement Néron, ce qui lui octroie le titre de Nero Claudius Caesar Drusus. Or, étant plus âgé que son nouveau frère Britannicus, il devient l’héritier officiel du trône et jouit des faveurs de Claude. Il est nommé proconsul et sa tête est imprimée sur les pièces de monnaie. 😯
Point vocabulaire
Proconsul est le titre donné à celui qui gouverne une province de l’Empire romain.
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Néron empereur de Rome 👑
Néron devient empereur de Rome le 13 octobre 54, à la mort de Claude. Comme il a seulement 17 ans, il est entouré de sa mère, du philosophe Sénèque et de Burrus, un homme politique influent, pour gouverner.
Un climat douteux 💡
En 55, Britannicus meurt. Il existe deux versions : l’une qui relate un empoisonnement, l’autre qui parle d’une crise d’épilepsie. Quoi qu’il en soit, cette période est ambiguë et jonchée de mystère. En 59, c’est sa mère Agrippine qui meurt à son tour. Néron a probablement joué un rôle dans ces disparitions… Coïncidence, on ne croit pas ! 🗡️
Virage politique ⏩
Néron est un jeune homme qui n’était pas prêt lorsqu’il s’est retrouvé au pouvoir. Il a développé une vision de plus en plus noire des choses, si ce n’est de la paranoïa, le conduisant à la méfiance et à l’incertitude. Ses différentes influences ont fait naître en lui la peur de se voir renversé. Il a évolué dans un milieu de complots, d’intrigues, d’exactions, devenant lui-même un rouage et un acteur de ce schéma. Un scénario où plus personne ne peut vraiment faire confiance à l’autre à cause des trahisons et des intérêts en jeu. 🤨
Poussé par son nouveau conseiller Tigellin, il durcit sa politique, car il se méfie grandement des complots qui se trament. Il accuse sa femme Octavie d’infertilité et se marie avec une ancienne esclave, qui tombe enceinte. Octavie, qui avait toujours été droite et exemplaire selon les historiens, se suicide en 62.
Il a mené une vie de débauche en déléguant les affaires d’État à ses conseillers. Néron allait se divertir au théâtre durant l’une des pires périodes de crise de l’Empire romain. On t’en parle juste en dessous. 👇
Évènements notables
Néron l’empereur pyromane 🔥
Le 18 juillet 64, Rome est ravagé par les flammes. C’est le grand incendie de Rome. On taxe souvent Néron d’être responsable de cette tragédie, mais son rôle est loin de faire consensus.
Parmi les éléments utilisés contre lui, on l’accuse de sa vélocité à vouloir reconstruire la ville selon ses plans architecturaux plus modernes et plus ambitieux, comme si l’incendie l’arrangeait en définitive. En fait, c’est surtout que sa popularité était au plus bas et que sa réputation avait entaché la confiance qu’il renvoyait.
Mais il n’y a pas de preuve formelle contre lui. Néron se trouvait en villégiature à Antium lors de l’événement, et certains disent même qu’il aurait ouvert son palais pour accueillir des pauvres gens. Quoi qu’il en soit, il faut toujours trouver un coupable dans les histoires, et tu imagines combien Néron incarnait parfaitement la figure de l’ennemi public numéro 1. 🧯
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Dans son Histoire de Rome écrite au IIIe siècle, Dion Cassius attribue l’incendie à Néron.
Pourquoi est-il un despote ? 🦹
Point vocabulaire 🧠
Despote est un synonyme de tyran, tout simplement !
Après le grand incendie de Rome, Néron accuse les chrétiens et commence à les persécuter. Il procède à des mises à mort cruelles, comme la fosse aux lions, la crucifixion ou l’incinération. ✝️ 🦁
Il aime organiser des combats à morts, participer à des orgies et se donner en spectacle, ce qui dénote avec son titre d’empereur. Comme tu peux l’imaginer, les Romains le voient comme un despote à cause de sa cruauté, bien qu’ils ne défendent pas les chrétiens pour autant.
De plus, il devient de plus en plus impopulaire, car il punit sévèrement ses conspirateurs. Il manque de clémence, ce qui finira par se retourner contre lui : il est lui-même victime d’un complot avant d’être destitué de ses fonctions par le sénat et de se suicider en 68. 💀
Une fin tragique pour un empereur négligent et tyrannique. L’histoire retombe toujours sur ses pattes…
Les récits posthumes de Néron le représenteront comme un grand enfant capricieux doté d’un trop grand pouvoir comparé à son manque de sagesse.
Point histoire 💡
Son successeur est l’empereur Galba.
Pour la nuance
On peut comprendre comment Néron est devenu cruel, sans chercher à le justifier. D’une part, il est devenu empereur très tôt alors qu’il n’était pas prêt à endosser un tel rôle. D’autre part, il n’a quasiment pas connu d’ami fidèle durant sa vie. Néron était un homme profondément contrarié qui a transformé sa frustration en colère puis en haine. 😱 Même Sénèque, homme philosophe et politicien, a trahi Néron, car il estimait que ce dernier n’était pas un jeune empereur assez avisé.
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Pas vraiment Romantique ce Néron…
Néron aurait tué sa seconde épouse Poppée à coups de pied dans le ventre alors qu’elle était enceinte. Poppée incarne parfaitement la victime de la cruauté de Néron. Ce genre d’acte sanguinaire renforce le désaveu du peuple pour l’empereur. 🩸
Néron et son rapport à l’art 🎭
Néron, grand amateur d’art, aspirait lui-même à devenir artiste. C’est pourquoi la production artistique et culturelle est florissante sous son règne. Il était fasciné par le chant, la poésie et la musique. Bridé par le destin, frustré par la politique, il se rattrape en assistant à des spectacles au théâtre.
Néron a toujours voulu être sur le devant de la scène, être admiré pour ses prestations artistiques. Il se produisait même dans la rue et obligeait le peuple à l’applaudir. Tu vois un peu le personnage… 🤡
Le culot peut aller loin
Néron semble avoir été imbu de lui-même au point d’utiliser son pouvoir pour briller. Il a été déclaré vainqueur des Jeux olympiques en l’année 67 après avoir soudoyé les juges de la ville pour arriver premier. 🥇
Britannicus de Racine
Au XVIIe siècle, comme tu le sais peut-être, c’est l’époque de la tragédie classique. Les auteurs reprennent des thèmes antiques au théâtre.
Britannicus de Racine ne fait pas exception à la règle. Il reprend l’histoire de l’empereur Néron en le plaçant comme ennemi du héros éponyme de sa pièce, Britannicus. On ne va pas te spoiler l’histoire, mais en plus d’être écrite dans une versification géniale et de relater l’ambiance d’insécurité et de mensonge de l’époque, la pièce témoigne bien du caractère chaotique de Néron. Elle propose aussi bien sûr des modèles de courage, de vertu et comporte une intrigue amoureuse portée par la passion. On t’encourage vivement à la lire ! 🎭
Las de se faire aimer, il veut se faire craindre.
Jean Racine
Dramaturge
Rappel sur le théâtre classique
Le théâtre classique est caractérisé par des règles strictes. Il respecte l’unité de temps – la pièce ne dure pas plus d’une journée du début à la fin – de lieu – elle se déroule à un seul endroit – et d’action – une seule intrigue est développée. Il est aussi question de vraisemblance et de bienséance, c’est-à-dire que le théâtre doit représenter une histoire possiblement vraie, et ne doit pas montrer sur scène ce qui est indécent : le meurtre par exemple. ✅
Le film Quo vadis ?
Un film que tu peux regarder si tu veux remonter dans le cinéma des années 50, avec des dialogues plus légers que ceux d’aujourd’hui. 🎥
La production solide présente un réel intérêt pour s’imprégner de l’univers de l’époque et comprendre l’émergence de la chrétienté sous l’Empire romain de l’époque de Néron, malgré la modification historique opérée pour l’écran. On retrouve un Néron cruel qui perpètre le massacre des chrétiens à Rome avec toutes les caractéristiques décrites plus haut.
On espère que cet article t’a appris plein de choses et que tu as apprécié la lecture ! N’hésite pas à aller consulter le blog des Sherpas pour en apprendre plus. Tu as déjà pensé à te faire accompagner en histoire pour cartonner lors des contrôles ? Trouve ton prof particulier en Histoire ! 😉