Les grands navigateurs : qui étaient-ils ? 🔮

À la charnière entre le Moyen-Âge et les Temps Modernes, les XVe et XVIe siècles sont marqués par les grandes découvertes et les grands navigateurs. Durant cette période, les monarchies européennes (notamment les monarchies ibériques) financent des expéditions sans précédent qui permettent de découvrir le monde, cartographier et développer les échanges commerciaux internationaux. 🛍

Le contexte : le rôle des grands navigateurs 💡

À partir de la seconde partie du XVe siècle, après la prise de Constantinople (1453), les Européens cherchent à contourner la puissance ottomane qui détient le monopole du commerce terrestre vers l’Asie. Pour cela, les monarques encouragent et financent des explorations maritimes dans le but de trouver une alternative à la route de la soie.

De plus, la volonté de diffuser la foi chrétienne et d’évangéliser les populations étrangères motivent encore plus les Européens à explorer le monde.

💡 Les découvertes ont été telles qu’on parle parfois de “l’Âge des découvertes”.

À cette époque, on sait déjà que la Terre est ronde et les Européens ont une bonne idée de ce qu’est le bassin méditerranéen. En revanche, peu connaissent bien l’Afrique et l’Asie, et l’Amérique reste totalement inconnue. L’océan Atlantique est d’ailleurs nommé “Mer des Ténèbres”. À la fin du siècle, il reste de nombreux territoires inconnus comme l’Australie et le centre de l’Afrique. 🗺

Ces expéditions ont été permises grâce aux avancées techniques de la fin du Moyen-Age :

• La caravelle : navire à voile très manœuvrable et à bords hauts. ⛵️
• L’astrolabe : instrument astronomique qui permet de calculer la hauteur des étoiles et du soleil et donc de connaître l’heure. 🌌
• Les portulans : ancêtres des cartes de navigation, ces plans ont permis aux navigateurs de se repérer, de trouver les ports connus et d’éviter les dangers prévisibles. 🗺

Le roi Henri le Navigateur : le premier des grands navigateurs 🤴🏼

Henri le Navigateur (1394-1460) est considéré comme un des piliers des grandes découvertes. En effet, il est l’initiateur de l’exploration géographique et coloniale européenne, il lance la course à la découverte dès le début du XVe siècle. En 1419, le prince Henri et ses navigateurs atteignent et découvrent l’île de Madère. En 1427, l’expédition va plus loin et le Portugal débarque aux Açores.

Les raisons initiales de ces navigations sont multiples :

💰 Un motif économique : contourner le monopole des Vénitiens avec l’Inde.
🙏🏼 Un motif politique et religieux : dans la continuité de la Reconquista, l’idée est de poursuivre l’endiguement de l’expansion musulmane.
🔮 Le goût de l’aventure et de la découverte.

Et après ?

Ces premiers voyages éveillent l’intérêt des Européens pour les terres inconnues (renforcé après 1453) et initient la vague d’expédition qui rythmera le siècle et marquera un tournant dans l’Histoire.

Influencé par le succès des Portugais, Christophe Colomb découvre quelques années plus tard l’Amérique en cherchant une route directe menant de l’Espagne aux Indes par l’Ouest.

Moins de trente ans après la mort d’Henri le Navigateur, Bartolomeu Dias découvre le Cap de Bonne Espérance puis Vacso de Gama le dépasse pour atteindre les Indes en contournant l’Afrique.

Après ces nombreuses découvertes, Fernand de Magellan finit par réaliser le premier tour du monde par voie maritime entre 1519 et 1522.

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Christophe Colomb 🧔🏽

Christophe Colomb (1451-1506) est un navigateur génois connu, au service du roi catholique d’Espagne Ferdinand d’Aragon . En 1492, chargé d’atteindre les Indes en passant par l’Ouest (une voie maritime jamais empruntée jusqu’alors), il découvre sans le savoir l’Amérique, persuadé d’avoir accompli sa mission et d’avoir accosté aux Indes.

Ses voyages ✈️

Le premier voyage de Colomb est le plus connu des historiens ! C’est notamment parce qu’il est bien renseigné grâce au journal de bord de l’Amiral et la lettre à Santangel, rédigée par Colomb lui-même lors de son retour pour résumer son voyage.

Parti de Palos de la Frontera le 3 août 1492, après une escale aux îles Canaries en août puis un changement de cap en octobre pour suivre la direction des oiseaux, Christophe Colomb et l’équipage Espagnol accostent en Amérique le 28 octobre à Cuba, persuadés d’être arrivés au Japon. L’équipage est constitué de 3 navires et 90 membres d’équipage.

Lors de son second voyage (1493-96), expédition plus ambitieuse composée de 17 navires et de 1500 hommes, il découvre alors plusieurs îles des Caraïbes : La Désirade, Marie-Galante et la Dominique.

Lors de son troisième voyage (1498-1500), il atteint pour la première fois le continent américain lui-même en débarquant sur la côte de l’actuel Venezuela.

Son quatrième et dernier voyage (1502-04) lui permet de visiter la Jamaïque, Saint-Domingue et le Panama entre autres.

L’Amérique comme nouveau continent 🌎

Toute sa vie, le navigateur célèbre restera persuadé d’être arrivé aux Indes et d’avoir découvert une route maritime reliant l’Europe et l’Asie. En réalité, il a découvert bien plus impressionnant.

C’est Amerigo Vespucci, un navigateur italien ayant pris part à la 3e expédition de Christophe Colomb, qui comprend en premier que le territoire d’arrivée n’est pas l’Inde, mais un “Nouveau Monde” inconnu jusqu’alors.

Dès 1499, il adresse une lettre au noble florentin Lorenzo Pietro de Médicis dans laquelle il évoque la vérité sur cette terre située de l’autre côté de l’océan Atlantique. Publiée en 1504 sous le titre de Mundus Novus (Nouveau Monde en latin), cette lettre résonne et fait connaître le Nouveau Monde en Europe. Ce continent est appelé “Amérique” en l’honneur du navigateur Amerigo Vespucci, celui qui a compris en premier l’ampleur de cette découverte.

C’est seulement à partir de cette officialisation que les cartes maritimes et cartes du monde vont pouvoir se préciser en incluant les nouveaux territoires découverts.

Vasco de Gama 🕵🏻‍♂️

Vasco de Gama (1469-1524) est un navigateur portugais principalement connu pour avoir été le premier Européen à atteindre les Indes par voie maritime, en contournant le Cap de Bonne Espérance en 1498.

Dès 1488, Bartolomeu Dias (navigateur portugais né en 1450 et mort en 1500) découvre la grandeur et surtout la longueur du continent africain en atteignant pour la première fois le Cap de Bonne Espérance après avoir été chargée par le roi Jean II du Portugal de reprendre les explorations le long des côtes africaines.

Dix ans après, Vasco de Gama le franchit. Missionné par le roi Manuel Ier du Portugal (dit Manuel le Grand) d’atteindre les Indes par la voie maritime, il quitte le port de Lisbonne le 8 juillet 1497 et débarque à Calicut en mai 1498.

Ce premier voyage constitue un tournant dans l’Histoire : à la tête de quatre navires et de 200 hommes d’équipage, Vasco de Gama est le premier Européen à dépasser ce Cap.

👉🏼 Il a été le premier à naviguer entre l’Europe et l’Asie, offrant ainsi aux Européens l’alternative tant recherchée à la route de la soie. Mais en plus, il permet aussi d’aller au-delà des territoires déjà connus en explorant un peu plus loin le continent africain.

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Fernand de Magellan 👨🏼

Le projet 👀

Fernand de Magellan (1480-1521) est également un navigateur et explorateur portugais majeur de la période des grandes découvertes. Sa gloire est due à son exploit : avoir été le premier homme à réaliser un tour du monde maritime (circum navigation). Ce succès date de 1519-1522, achevé par Juan Sebastian Elcano qui prend les commandes de l’équipage dès le décès de Magellan aux Philippines.

Après avoir été rejeté par le roi Manuel Ier du Portugal, le projet heureux de Fernand de Magellan est financé par le roi d’Espagne Charles Quint et est constitué de 5 navires et 237 hommes d’équipage.

L’itinéraire 🗺

Voilà les étapes du voyage du grand navigateur 🗓

1. Escale aux îles Canaries.
2. Traversée de l’Atlantique en direction du Sud, les grands navigateurs longent l’Amérique latine.
3. Magellan et son équipe contournent le continent américain au sud extrême en empruntant un détroit qui, depuis, porte le nom du navigateur connu.
4. Traversée de l’océan Pacifique.
5. Halte aux Philippines en 1521. Magellan y est tué par des autochtones et Juan Sebastian Elcano prend les rennes du voyage.
6. Le retour se fait par la route découverte par Vasco de Gama : un contournement du continent africain par le Cap de Bonne Espérance.

👉 C’est en 1522 que l’équipage, constitué de seulement 18 survivants, rentre en Espagne et parvient à boucler le premier tour du monde de l’Histoire.

Conclusion sur les grands navigateurs et leurs découvertes  ✨

Tu l’auras compris : au même titre que la Renaissance, la période des Grandes découvertes constitue un tournant dans l’Histoire, elle permet de construire un pont entre le Moyen-Age et les Temps Modernes. Ainsi, le rôle des grands navigateurs et leurs découvertes est comparable au rôle des artistes de la Renaissance.

L’exploration européenne se poursuit jusqu’au XXe, période à laquelle on estime avoir figé les cartes maritimes.

Les découvertes des grands navigateurs sont à l’origine du développement du commerce mondial et des voyages, mais elles ont dans un premier temps conduit à un type de commerce bien particulier : le commerce triangulaire entre l’Europe, l’Afrique et l’Amérique, synonyme de colonisation et d’exploitation.