Depuis le centenaire de son décès en 2021, on a entendu beaucoup de bien de Napoléon, surtout pour ses inventions, comme le Code civil, les numéros de rues, le bac, les lycées, les trottoirs, les tote bag, les chaussures à scratch, les pailles en cartons, le UNO… La question qui se pose, c’est : comment Napoléon Bonaparte est-il devenu une si grande figure de l’histoire de France ?
Dans cet article, on tente de dresser le portrait de Napoléon Bonaparte, l’empereur des Français, le roi d’Italie, le médiateur de la Confédération suisse et le protecteur de la Confédération du Rhin. (Oui, ça fait beaucoup de cumul de mandats…). Let’s go ! 🚀
Portrait de Napoléon Bonaparte
Son enfance et sa formation militaire
Alors que la Corse, petite île tout juste devenue française, le nabot l’enfant d’Ajaccio, naît le 15 août 1769. C’est le cadet d’une fratrie de 8 enfants. Même si la famille Bonaparte est issue de la noblesse, ils ne roulent pas vraiment sur l’or. En 1778, son père Charles lui obtient une bourse pour aller étudier sur le continent alors qu’il avait à peine 9 ans.
L’année suivante Napoléon entre au prestigieux collège militaire de la ville d’Autun, puis il enchaîne avec l’école militaire de Brienne où la discipline et les mathématiques sont les principales matières enseignées.
💡 Le savais-tu ?
Les premiers pas à l’école étaient difficiles pour Napoléon. Quand il est arrivé sur le continent, il ne parlait que le corse, et en apprenant le français, il a conservé un accent fort, qui est devenu l’objet de moqueries.
En 1783, alors âgé de 14 ans, l’inspecteur des écoles militaires le désigna pour être transféré l’année suivante à l’École militaire de Paris. Chaque année, on y envoyait les trois meilleurs élèves de chacune des douze écoles de province !
En septembre 1785, après avoir fait ses preuves, Bonaparte est nommé lieutenant d’artillerie au régiment de La Fère, une ville dans le Nord-Est de la France. Le jeune officier préférait ignorer les moqueries et se réfugier dans la lecture. Il s’est redécouvert une identité corse en se plongeant dans les livres d’histoire sur son Île, et s’est pris d’admiration pour les grands auteurs des lumières comme Rousseau, Voltaire, l’encyclopédie de Diderot et Mirabeau.
💡 Le savais-tu ?
Avant de devenir officier et de prendre les armes, Napoléon s’est tourné vers la littérature romanesque, politique et historique. Il participa à de nombreux concours organisés par des académies de provinces, il écrivit deux romans, Clisson & Eugénie et Le souper de Beaucaire. Il est aussi l’auteur de plusieurs dissertations, notamment une célèbre sur l’autorité du pouvoir royal.
Napoléon s’est ainsi construit une identité à l’opposé de celle de son père. Un fervent admirateur de Pascal Paoli, le gouverneur de la Corse à l’époque. Longtemps défenseur de l’indépendance de l’île, jusqu’au jour où il a retourné sa veste pour de l’argent et des emplois en France…
Ses premiers faits d’armes ⚔️
👉 En 1789, Napoléon tout juste 20 ans quand la Révolution française éclate. Le maréchal Jean-Pierre du Teil à la tête du camp de la Fère lui confie la répression de la première révolte de la faim qui éclate à Paris le 19 juillet.
Lors de ses permissions, il séjournait régulièrement à Paris, notamment le 20 juin 1792, où il est spectateur de l’invasion du Palais des Tuileries par le peuple français en colère. On raconte qu’il aurait critiqué avec mépris l’impuissance du roi Louis XVI, complètement à la merci de ses sujets.
Le jeune Napoléon a été marqué profondément par cet évènement riche en enseignements :
📌 Ne jamais sous-estimer la force du peuple
📌 Ne jamais montrer le moindre signe de faiblesse
Le 13 juillet 1792, alors que la France est en guerre contre l’Autriche, il est nommé capitaine. Tandis que la République française faisait ses premiers pas, une coalition de monarchies européennes se sont liguées pour restaurer la monarchie française.
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Cet épisode est le point de départ des guerres napoléoniennes 🧐
💡 L’anecdote
Entre l’année de sa mort en 1821, et 2022, on recense plus de 110.000 ouvrages qui parlent du bonhomme. Comme quoi, même 6 pieds sous terre, il déchaîne encore les passions. (Si t’aimes les stats, sache que ça représente presque 1,5 livre par jour depuis plus de 200 ans !)
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Portrait de la famille Bonaparte 👨👩👧👦
Le berceau d’un empereur 👑
Au-delà de son génie militaire, c’est surtout sa grande famille et ses réseaux qui ont permis à Napoléon de gravir les échelons.
Une des premières figures de mentor issues de sa famille, c’est son grand-oncle, l’archidiacre de la Cathédrale d’Ajaccio : Luciano Bonaparte. Ensuite, c’est son père Charles, un avocat, qui s’est démené pour lui offrir la meilleure éducation possible.
C’était pas très difficile, puisque son super pote Charles Louis, Comte de Marbeuf s’est engagé à faire intégrer Napoléon au sein du collège militaire de Brienne. (À moindres frais, bien sûr 😏)
Troisième figure importante de la Famille, le grand frère de Napoléon Joseph Bonaparte. Il a occupé divers postes importants en Corse, puis s’est marié avec la fille d’un riche armateur, Julie Clary (ça tombait bien parce que la famille Bonaparte n’avait pas vraiment de thunes.) Plutôt que son père, c’est Joseph qui sert de modèle au jeune Napoléon.
👉 Joseph Bonaparte s’était rebellé contre son paternel en refusant d’embrasser une carrière d’ecclésiastique pour se tourner vers des études de droit.
Il commence d’abord pas être avocat, puis devient membre du directoire du Conseil Général de Corse, et finit député de l’Assemblée des 500 en 1793 (l’ancêtre de l’Assemblée nationale).
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💡 Le savais-tu ?
Napoléon était presque jaloux de son frère qui avait tout réussi, il avait un super cercle social, un super poste, de l’argent et un bon mariage. Il le prenait tellement pour modèle qu’il était à deux doigts d’épouser la sœur de sa belle-sœur : Désirée Clary. Ils s’étaient fiancés et tout allait pour le mieux, jusqu’à ce que Napoléon ait le coup de foudre pour Joséphine de Beauharnais, qu’il épouse en 1796.
👉 Copier le succès de son frère était le Ier objectif du jeune Napoléon: il voulait prendre ses responsabilités et devenir quelqu’un. (Comme quoi, il s’est plutôt bien débrouillé !) Au départ, c’était simplement une aspiration, mais il n’a pas eu trop le choix après le décès prématuré de son père en 1785. Lors de sa détention sur l’île de Saint-Hélène, Napoléon révélait :
Ce fut une chance pour moi, sous la Révolution, mon père aurait sans doute occupé un rôle très important et je ne serais pas devenu celui que je suis.
Napoléon Bonaparte
Le rôle de chef de famille revenait donc à son frère, mais Napoléon le considérait trop faible de caractère pour occuper cette position. Finalement, c’est Napoléon qui a aidé sa mère, Letitia Bonaparte, à gérer les biens et les affaires familiales.
Il veilla également sur ses jeunes frères et sœurs, notamment le petit Louis Bonaparte qu’il prit sous son aile.
Aujourd’hui les historiens spécialistes de Napoléon dépeignent le portrait d’un homme proche de sa famille. La famille Bonaparte partageait aussi bien les galères que les bonnes circonstances. Par exemple lorsque les Bonaparte se sont faits tèj de Corse par les indépendantistes, ou lorsqu’il est devenu l’empereur Napoléon Ier, le petit père Bonaparte refila les couronnes de l’Europe à tous ses frangins.
👉 Si on compare les portraits de toute la fratrie Bonaparte, on constate qu’ils ont l’habitude de s’entraider, particulièrement lorsque Napoléon a fait son coup d’État du 18 brumaire, le 9 novembre 1799.
Lorsque Napoléon fait son entrée dans l’assemblée des 500 avec ses 10.000 hommes, bien évidemment, tous les parlementaires veulent lui refaire le portrait… Jusqu’à ce que son frère Lucien, député de l’Assemblée, retarde au maximum sa mise “hors-la-loi”, laissant le temps nécessaire à Napoléon pour être élu 1er Consul, un premier pas vers l’Empire.
💡 Le point def’
Après la révolution, la Convention nationale (le nouveau gouvernement) instaure le calendrier républicain aussi connu sous le nom de Calendrier Révolutionnaire, avec une nouvelle ère qui débute le 22 septembre 1792, jour de la proclamation de la République.
Pendant le Directoire, (le régime politique de la Première République, en place entre 1795 et 1799), Napoléon Bonaparte est craint par son influence, pour s’en débarrasser le gouvernement décide de l’envoyer en campagne militaire, d’abord en Italie puis en Égypte.
👉 Comme on l’évoquait, Napoléon fait son retour en 1799 où il exécute un coup d’État et s’empare du pouvoir, renversant le régime du Directoire qui devient un Consulat. Déjà grand chef de guerre, Napoléon se distingue rapidement comme un grand chef d’État.
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Portrait de Napoléon : sa politique ⚖
Après le grand bazar de la Révolution et son arrivée au pouvoir, Napoléon entreprend de nombreuses réformes entre sa période de 1er Consul sous la première République et l’instauration de l’Empire. Toutes ces réformes visent à apaiser le climat post-révolution et à resserrer les liens entre l’État et la société.
1799 : Le Conseil d’État
Créée le 12 décembre par Napoléon, cette institution est encore présente aujourd’hui et constitue un organe du pouvoir. Au départ, elle a la charge de rédiger les projets de lois et occupe une position de conseil auprès du consul puis de l’empereur.
1800 : La Banque de France
Créée le 18 janvier, la Banque de France permet aux “actionnaires” (les gens ayant placé leur argent dans une banque) d’être protégés par l’État en cas de crise financière.
L’établissement dispose d’une assemblée générale (comme pour une entreprise) pour la prise de décision, mais avec un vote inégalitaire, 5 actions représentent 1 voix pendant le vote.
1800 : La fonction de préfet
Alors qu’il est premier Consul, Napoléon décide d’opérer une “déconcentration” du pouvoir de l’État. Ainsi, il a créé les préfets qu’il surnommait aussi “les empereurs au petit pied”, chargés de l’administration locale d’un département. Il s’agit d’un intermédiaire entre la société au niveau local et l’État.
1802 : Le lycée
En ouais, si tu galères pour le bac, sache que c’est aussi une invention de Napoléon, alors on dit merci qui ? Les lycées sont créés le 1er mai, à la base ce sont des établissements réservés aux garçons (la parité, c’était pas encore à l’ordre du jour…).
On enseignait des matières scientifiques comme les maths et la physique, mais aussi des langues anciennes et la morale ! Ça serait bien de réinstaurer cette dernière, certains en auraient bien besoin. 🙄
1802 : La légion d’Honneur 🎖️
Après la Révolution française, les décorations nationales sont interdites. C’est Napoléon qui les rétablit sous l’empire pour récompenser les exploits militaires et civils.
C’est une institution avec plusieurs grades : Chevalier, officier, commandant… Quand tu reçois la légion d’honneur, tu touches une rente qui varie selon ton grade.
💡 Le savais-tu ?
Marie-Angélique Duchemin (1772-1859) est la première femme à être décorée de la légion d’honneur !
Elle avait servi dans l’armée pendant les guerres de la Révolution qui opposaient la France à la première coalition.
1804 : Le Code civil 📕
Il est promulgué le 21 mars, le Code civil réglemente les relations sociales, par exemple dans le cadre familial, ou entre des personnes résidant au sein d’une même ville. Le seul point noir de ce Code civil c’est le recul des droits des femmes, le Code civil renforce la dominance du chef de famille ou du père et les femmes perdent certaines libertés accordées lors de la révolution.
En 1810, il est complété par l’instauration du Code Pénal qui régit la justice française.
Napoléon dira même au sujet de son Code Napoléonien :
Les personnes privées de droits juridiques sont les mineurs, les femmes mariées, les criminels et les débiles mentaux.
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Napoléon empereur des Français 👑
L’apogée de l’empire français 🏔️
En 1804, alors que les relations avec le reste de l’Europe et l’Église se sont pacifiées, le pays se relève. Le Sénat propose alors de transformer le Consulat à vie en Empire, tu te doutes bien que le petit Napoléon allait bien se garder de refuser ! 😏
La même année, Napoléon est sacré 1er empereur des Français en présence du pape Pie VII. Tout content, ce cher Bonaparte avait quand même un souci, il n’avait pas d’héritier.
Même si Joséphine est l’amour de sa vie (comme en témoignent ses nombreuses lettres) il a dû s’en séparer pour raison d’État. En 1810, il épouse Marie-Louise d’Autriche, la fille de l’Empereur d’Autriche et la petite-nièce de Marie-Antoinette. Elle lui donnera un fils en 1811 : Napoléon François Charles Joseph Bonaparte. (Dur à porter comme prénom.)
L’empereur et sa famille séjournent régulièrement à Versailles où les Grand et Petit Trianon sont remis en état. Mais la famille impériale n’y séjourne que pendant les vacances, le reste du temps ils résident au Palais des Tuileries, lui aussi remis à neuf.
Pour servir sa communication et soigner son image, Napoléon n’hésite pas à utiliser l’art comme instrument de propagande. C’est même au cœur de la stratégie du pouvoir de Napoléon.
Durant son règne, Jacques-Louis David s’impose comme le peintre du régime. Tu as certainement déjà croisé ce tableau célèbre :
Avec le temps, l’empereur Napoléon Ier est devenu autoritaire. Il n’a pas su former un successeur et son fils trop jeune pour prendre les rênes du pouvoir, il conduit l’empire à sa chute avec la reprise des hostilités avec la succession des guerres de coalition avec les pays voisins de la France.
La chute du Ier Empire 🪂
👉 Il abdique une première fois le 6 avril 1814, La France redevient une monarchie et Louis XVIII monte sur le trône de France.
Pendant ce temps, Napoléon choisit de se retirer sur l’île d’Elbe au large de la Toscane. Le Traité de Fontainebleau de 1814 lui accordait la propriété de l’île et la souveraineté.
Mais Napoléon est un mauvais perdant, en 1815, inquiet du sort de sa femme et de son fils entre les mains des Autrichiens, il décide de quitter son caillou et débarque en France. À ce propos, il dira :
Je préférerais qu’on égorgeât mon fils ou qu’il fût noyé dans la Seine plutôt que de le voir jamais élevé à Vienne comme prince autrichien.
Napoléon Bonaparte
Il revient au pouvoir assez facilement, c’est la période dite des “Cent-jours”, mais sa défaite lors de la bataille de Waterloo a définitivement raison de lui et il abdique une seconde fois. Cette fois-ci, il est envoyé en exil sur l’île de Saint-Hélène par les Anglais.
👉 L’île était la propriété de la Compagnie anglaise des Indes Orientales qui l’utilisait pour faire escale sur la route des Indes avant que ne soit creusé le Canal de Suez en 1869.
La plus proche terre est l’île de l’ascension au milieu de l’Atlantique à 1125 km à l’Ouest et les côtes africaines sont à presque 2000 km à l’Est.
Pour la durée de détention de l’ancien empereur, l’île est cédée au gouvernement Anglais. L’île est longtemps restée déserte, sans compter les quelques chèvres laissées à prospérer pour servir de ressources aux bateaux qui s’y arrêtaient.
Avec l’arrivée de Napoléon, la population de l’île augmente considérablement. L’empereur est arrivé avec un entourage d’une vingtaine de personnes pour lui tenir compagnie et le servir. Il était aussi accompagné d’une garnison britannique avec pas moins de 2000 soldats et 500 marins anglais qui font de l’île une véritable forteresse imprenable.
Il décède 6 ans plus tard, le 5 mai 1821 en laissant derrière lui le mémorial de Saint-Hélène, un récit écrit par Emmanuel de Las Cases dans lequel il a recueilli les mémoires de Napoléon, notamment cette phrase :
Je me regardais pour la première fois, non plus comme un simple général, mais comme un homme appelé à influer sur le sort des peuples. Je me vis dans l’Histoire.
Napoléon Bonaparte
Le gars est né sur une île, il est emprisonné une première fois sur une île, puis meurt sur une île, si c’est pas du foreshadowing ça !
Portrait de Napoléon Bonaparte : Le bilan
Aujourd’hui quand on fait le bilan du règne de Napoléon, on constate que le tableau n’est pas tout rose. Les personnes qui lui rendent hommage ou commémorent son décès, insistent sur la nécessité de ne pas faire d’anachronisme, c’est-à-dire, dans ce contexte, de ne pas faire le procès du passé avec les lois du présent.
Le rétablissement de l’esclavage 😬
Ce serait bien facile de lui reprocher d’avoir rétabli l’esclavage et d’avoir retiré des droits aux femmes avec le contexte sociétal du 21ème siècle. Il n’empêche que ses décisions n’étaient pas toutes très appréciées même à l’époque…
C’est un des épisodes les plus controversés de son règne. En 1789, il s’est d’abord battu pour combattre la traite des noirs. En 1802 il rétablit la pratique par un décret. Oui, oui.
En 1802, une grande partie de l’économie de l’empire français dépend des plantations de canne à sucre dans les colonies. La France était sur le point de signer la paix avec l’Angleterre et La Martinique était au centre des négociations. Poussé par le lobby anglais, Napoléon a rétabli l’esclavage pour ne pas fâcher les amateurs de thé…
Une Europe meurtrie 🤕
Avec toutes les campagnes militaires, c’est 4 à 7 millions de personnes (civiles et militaires) qui sont mortes au cours des guerres napoléoniennes.
Certes, il était fort en stratégie, mais il avait à son entière disposition le pays le plus peuplé d’Europe à l’époque ! Grâce à la conscription, il s’est pas retenu de convoquer un paquet de civil pour arriver plus nombreux que les méchants d’en face !
En tout, 2,5 millions de soldats sont appelés au combat en 10 ans. Alors qu’au final, Napoléon c’est près de 15 années de guéguerres pour un résultat pas top. Malgré ses conquêtes, à la fin de son règne, la France retrouve ses frontières d’avant 1789. Napoléon laisse derrière lui une France seule, isolée, battue et en plus détestée par ses voisins pour avoir dominé l’Europe. 😐
Un bilan contrasté 😕
- Pour rallier l’opinion publique à sa cause et ses délires impérialistes de conquête, il censure la presse et crée son propre journal de propagande.
- Avec une économie de guerre permanente, Napoléon a engendré un énorme retard sur la révolution industrielle laissant les Britanniques avec une bonne avance.
- L’Angleterre règne sur les mers et devient la première puissance mondiale. La Russie, la Pologne, l’Autriche et la Prusse anciennement battues par l’empereur, s’agrandissent et recouvrent leurs territoires perdus.
Après, on peut lui reconnaître d’avoir fait de bonnes choses également, comme la création de la Confédération du Rhin, en rassemblant les petits États allemands une partie de la Prusse, il organisait les prémisses des Landers de l’Allemagne fédérale actuelle et a contribué à la création du nationalisme allemand. (Est-ce que c’est vraiment ce qu’on a créé de mieux le nationalisme allemand…? 😶)
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Pour conclure, on peut se demander : est-ce qu’il faut cancel Napoléon ? La réponse : Oui et Non. Il y a autant de bon que de mauvais dans son parcours. L’erreur à ne pas faire c’est de ne se concentrer que sur la glorieuse histoire de Napoléon parce qu’on a roulé sur l’Europe en mode “on a dominé le monde’’.
👉 Il faut considérer l’ensemble des mémoires de l’époque et croiser les points de vue. Napoléon fait partie de l’histoire de France, mais pas forcément de l’histoire de tous les Français.
