“Être seul, c’est le secret de l’inventivité ; être seul, c’est le moment où les idées naissent.” Et il fut seul, une grande partie de sa vie, l’inventeur qu’on te présente aujourd’hui. Il a inspiré notre cher Elon Musk pour le nom de sa marque de voiture électrique. Je veux bien sûr parler de Nikola Tesla !
Père de l’électricité moderne que nous utilisons tous au quotidien, il méritait bien cet hommage par un autre génie du 21eme siècle. Mais Nikola Tesla possède une face cachée beaucoup plus sombre que nous allons te faire découvrir aujourd’hui.
Nikola Tesla naît le 10 juillet 1856 à Smiljan dans l’Empire d’Autriche (actuelle Croatie) à minuit et sous un terrible orage, raconte la légende. Son destin est déjà tout tracé !
Il voyage au cours de sa vie entre l’Autriche, la République Tchèque, la Hongrie la France et enfin les Etats Unis où il meurt, seul, le 7 janvier 1943 dans une chambre d’hôtel à New York. Il nous a laissé un héritage important à travers ses travaux, mais reste un scientifique très controversé.
Une enfance mouvementée et des études inachevées pour Nikola Tesla 👦
Son enfance 👨👩👦
Nikola Tesla est un enfant précoce, qui grandit dans une famille serbe orthodoxe au milieu de ses 4 frères et soeurs. Son père est prêtre et sa mère – bien qu’inventive – est analphabète.
Dès son plus jeune âge, ses capacités de calculs en mathématiques et son don dans l’apprentissage des langues sont repérés par ses professeurs. 🤯
Surtout, on constate très vite que sa mémoire est eidétique, c’est-à-dire qu’il mémorise quantité d’images, sons et objets dans leurs moindres détails. Cela impressionne. 😎
Le jeune Nikola peut, par exemple, visualiser dans sa tête le fonctionnement d’une machine simplement en la regardant. Un retro engineering vraiment très pratique pour devenir plus tard ingénieur ! (Si toi aussi tu veux avoir cette capacité, suis nos conseils).
Il est apprécié par son village car il réussit à exterminer les rats dans celui-ci, et ça, il en est fier. Il n’a pas encore inventé quelque chose d’immense, mais cela marque le début d’une grande histoire !
Les études de Nikola Tesla
A 17 ans, à la veille de son entrée dans les ordres, il est malade et alité. Cela provoque un déclic. Il annonce à son père que, pour guérir, il ferait peut-être mieux de poursuivre des études d’Ingénierie. Il entre à l’Ecole Polytechnique de Graz (Autriche). 🥳
Le renom de l’université, ses professeurs talentueux ainsi que sa grande bibliothèque permettent à Tesla d’approfondir ses connaissances en électricité. Imagine : pour chaque auteur scientifique que Tesla découvre, il s’impose de lire tous ses ouvrages en intégralité !
Evidemment, il y passe un temps monstre, et ne dors alors que 4 heures par nuit durant ses années d’études. 😱 Le défi d’un professeur fait à Tesla devant toute sa classe va tout changer. Nikola soutient qu’on peut produire de l’électricité grâce à un moteur alternatif. Son professeur, méprisant, soutient le contraire.
Comme tu l’as appris plus haut, Nikola Tesla ne fait jamais les choses à moitié. Il va donc peu à peu cesser d’étudier pour se consacrer à ce problème, puis tomber en dépression. Il passe 4 ans dans cet état insoutenable avant d’enfin trouver la solution !
Mais maintenant, il faut trouver des sous, et pour ça, Nikola est beaucoup moins doué ! Il peine à convaincre les investisseurs européens qu’il rencontre. Il est finalement employé par miracle par Charles Batchelor, qui dirige une entreprise de Thomas Edison. 💯
Ce même Edison que Tesla admire pour ses travaux sur l’électricité ! Il quitte alors l’Europe pour rejoindre les Etats-Unis et se met en quête de nouveaux problèmes à résoudre.
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La nouvelle vie de Tesla aux Etats-Unis 💼
Des débuts convaincants 🎉
Tesla débarque dans la ville de New York en 1884 où le courant continu d’Edison est répandu. Ce dernier provoque ça et là incendies et dysfonctionnement.
Son plus gros défaut : il nécessite de nombreuses petites centrales car le courant doit être produit au même voltage que l’appareil qu’il alimente, ce qui provoque beaucoup de complexités !
Voilà un dessin explicatif pour te permettre de mieux comprendre la différence entre le courant continu qu’utilise Edison et le courant alternatif qu’utilise Tesla :
Le courant alternatif change de sens périodiquement (positif et négatif) et a donc une valeur moyenne nulle. Son intensité peut-être être modulée grâce à un transformateur électrique, ce qui s’avère extrêmement pratique car on en trouve un peu partout.
Le courant continu quant à lui a une intensité constante ou quasi constante qui est donc sa valeur moyenne. 📊
Mais revenons à Tesla. Celui-ci est à New York et se dirige tout droit vers le quartier du Lower Manhattan où Edison a implanté ses locaux.
Il y découvre son paradis : un laboratoire plein de scientifiques qui réalisent de nombreuses expériences, mais surtout, le génie dans son antre, Thomas Edison.
Il est envoyé par celui-ci au port réparer les machines d’un paquebot : c’est un premier test, que Nikola réussit avec brio (et un peu d’aide de l’équipage). En une longue nuit de travail il obtient la confiance d’Edison.
Tout va alors pour le mieux … Mais Nikola Tesla n’abandonne pas ce pourquoi il a consacré tant d’effort : son moteur à courant alternatif.
Edison pourtant ne veut pas en entendre parler. Surtout, il a des intérêts à défendre ! Il a construit son entreprise sur l’usage du courant continu dans les moteurs, et tout serait à changer s’il validait le moteur à courant alternatif ! Tesla retourne résigné à son travail mais ne perd pas espoir de voir un jour son invention à l’œuvre.
Deux génies bien différents 🔎
On voit là deux génies bien différents : le premier, Edison, est plus adapté à son monde car pragmatique, commercial et se fie plus à expérimentation.
Nikola Tesla est quelque peu naïf, se fie à la théorie plus qu’à la pratique et est relativement incompris par ses contemporains. Sa façon de visualiser le monde dans sa tête ne permet pas toujours de les retranscrire pour le plus grand nombre.
De plus, son ego et sa fierté exacerbés vont le mener vers de nombreux conflits avec Edison étant lui aussi très caractériel. Mais il ne faut pas oublier qu’Edison est le boss de Tesla !
Tesla finit son travail pour Edison mais quand il va voir son patron pour réclamer sa prime sur la conception de nouveaux moteurs, celui-ci se fiche de lui et ne lui verse rien ! Tesla furieux démissionne alors de chez Edison et se met en quête de nouveaux investisseurs. 💰
Mais comme en Europe, il peine à convaincre, crée de nouvelles inventions dont il se fait voler les brevets, et travaille finalement à creuser des tranchées pour survivre …Il trouve enfin deux investisseurs, qui lui donnent carte blanche pour construire son moteur dans un atelier conçu sur mesure. Seule exigence : les rendre riches, rien que ça !
L’association Edison-Westinghouse / Edison ou « la guerre du courant » 💣
En 1888, il présente à l’American Institute of Electrical Engineers sa génératrice à courant alternatif. Tout New York parle de lui et sa réputation attire un nouvel investisseur de taille : George Westinghouse, inventeur, entrepreneur et ingénieur reconnu.
Westinghouse a bâti sa réputation grâce à diverses inventions dans le domaine du train mais aussi et surtout dans la distribution de gaz et du téléphone. 📞
Voyant d’un mauvais œil l’arrivée d’Edinson et de son courant continu, il s’intéresse depuis un moment au courant alternatif. Tesla est l’homme de la situation pour Westinghouse ! Westinghouse offre une prime de 75 000$ à Tesla et 2.5$ pour chaque cheval vapeur électrique produit.
Cette dernière clause, Tesla y renoncera plus tard quand l’entreprise de Westinghouse connaîtra de grandes difficultés financières.
La « guerre du courant » est déclarée. Edison contre-attaque et commence à électrocuter tout et n’importe quoi avec le courant alternatif : chats, chiens et même éléphants !
Tesla lui répond par des shows « électriques »… Il utilise dans ces apparitions une bobine – désormais la bobine Tesla – qui est en fait un transformateur à double élévation de tension. Le courant traverse son corps et deux arcs électriques se forme entre les boules en laiton dans ses mains et les bobines. ☄️
Le tournant de cette « guerre » arrive en 1893 à l’exposition universelle de Chicago. Tesla et Westinghouse obtiennent le feu vert de l’organisation pour l’électrification de la totalité de l’exposition !
Mais Edison leur interdit d’utiliser ses ampoules brevetées. Qu’importe ! Westinghouse contourne le problème en changeant la forme de leurs ampoules, et le tour est joué !
Tesla construit alors de gigantesques génératrices à courant alternatif. Le 1er mai 1893, lors de l’ouverture de l’exposition, tout s’illumine grâce à cette électricité, dans une atmosphère féérique… dont ne se soucie même pas Tesla car il sait, comme toujours, que tout à fonctionné à merveille. 💡
Il est absorbé par son nouveau projet : les barrages hydroélectriques des chutes du Niagara, qui donnera la victoire définitive au duo dans la “guerre des courants”. Tesla est arrivé à l’apogée de ses travaux.
En 1899, il quitte New York pour la campagne et s’installe à Colorado Spring. Il installe son tout nouveau labo dans une petite grange en périphérie de la ville, et réalise diverses expériences de communication par ondes. Cela ne manque pas d’endommager le circuit électrique de la ville une fois, de créer de petits incendies une autre… mais bon, Tesla est convaincu que cela va marcher.
A court d’argent, il se résigne à rentrer à New York et convainc là bas un certain JP Morgan, financier, d’investir 15 000 dollars dans son projet. Le contrat est simple : Tesla doit construire une tour qui grâce à sa technologie pourrait remplacer le télégramme. Celle-ci n’est autre qu’une gigantesque bobine Tesla. Son principe, expliqué plus haut, est aussi très bien décortiqué dans cette vidéo.
Mais il se heurte à la physique : l’énergie se dissipe en s’éloignant de la source (tu le sais sûrement déjà).
Tesla retourne à ses travaux de Colorado Spring mais est devancé dans sa quête par un certain Marconi, qui, utilisant ses brevets, réussit la première transmission radio transatlantique. JP Morgan quitte le navire et Tesla sombre… 😧
Sa tour est détruite pour vendre le terrain… Tesla s’exprime comme un fou dans les journaux sur de futures inventions qui n’ont encore aujourd’hui aucun sens. Il s’endette, allant d’hôtel en hôtel jusqu’à être pris en pitié par quelques financiers. Ceux-ci lui payent l’hébergement jusqu’à sa mort, dans la nuit, dans une chambre d’un simple hôtel de New York. 🤧
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Que nous laisse Tesla aujourd’hui ?
Tesla est un inventeur de génie, à l’origine du courant alternatif, des ondes radios, de la notion de télécommande mais aussi de certaines idées très en avance sur son temps comme le principe du WI FI ou des armes à énergie dirigée. 🔌
Mais derrière ce génie des sciences se cache un homme hors de son temps, en physique théorique par exemple. Il ne croyait pas à la théorie de la relativité générale d’Einstein ni à l’existence des particules fondamentale. Mais remettons les choses dans leur contexte ! Tesla ne “comprenait” pas ces théories et se basait plutôt sur celles du 19ème.
Conclusion sur la vie de Nikola Tesla ⚙️
Tesla était en fait à la fois humaniste et plutôt conservateur, ce qui est particulièrement paradoxal ! Humaniste dans sa façon de penser le progrès : il voulait par exemple que tout le monde puisse accéder à l’électricité pour avoir un meilleur niveau de vie mais aussi utiliser des énergies renouvelables comme le solaire plutôt que les énergies fossiles.
Il améliorerait la vie des gens, et contrairement à Thomas Edison, il faisait cela pour les gens et non pour l’argent. Mais sur la place des femmes dont aucune ne partagea sa vie, il restait enclin aux mœurs d’avant et n’aimait point les femmes libres de son temps. 😓
Si on devait finir sur quelques mots, ce serait les siens qui résument ce qu’il nous a transmis :
L’homme de science ne vise pas un résultat immédiat. Il ne s’attend pas à ce que les idées qu’il avance soient facilement acceptées. Son travail est comme celui d’un cultivateur, pour l’avenir. Son devoir est de jeter les bases pour ceux qui sont à venir et de montrer la voie. Il vit, travail et espère.
Nikola Tesla
Inventeur
Quand vous chargerez votre ordinateur ou votre téléphone après avoir lu notre article, ou même simplement que vous allumerez la lumière, ayez une pensée pour Tesla sans qui tout cela serait inconcevable aujourd’hui… 🤩
