À retenir :
- Le commerce international affecte inégalement les revenus selon le pays et le secteur économique, accentuant parfois les inégalités internes.
- Les mécanismes d'ouverture commerciale favorisent les travailleurs qualifiés dans les pays développés, tandis que les moins qualifiés subissent la concurrence.
- Dans les pays pauvres, le commerce international peut réduire la pauvreté tout en augmentant les disparités régionales entre zones urbaines et rurales.
- Les politiques de redistribution et la formation professionnelle aident à atténuer l'impact négatif des inégalités liées à l'ouverture commerciale.
Quelle relation existe-t-il entre commerce international et inégalités de revenus ?
Le commerce international désigne l'ensemble des échanges de biens, services et capitaux entre nations. Il est souvent présenté comme un levier de croissance économique, mais son effet sur la redistribution des revenus reste débattu. L'inégalité de revenus mesure l'écart de rémunération ou de patrimoine entre individus au sein d'un même pays. Ces deux notions se croisent fréquemment dans les débats économiques contemporains.
L'impact du commerce international sur les inégalités de revenus varie selon la structure des secteurs économiques locaux, le niveau de formation de la population active, et la capacité d'adaptation aux mutations induites par la mondialisation. Peut-on dire que le commerce international contribue à une réduction des inégalités ou provoque-t-il généralement une hausse des inégalités ?
Quels sont les mécanismes reliant ouverture commerciale et disparité salariale ?
Lorsque les échanges internationaux s'intensifient, certains groupes socioprofessionnels profitent davantage que d'autres. Quels sont les principaux mécanismes qui expliquent ces différences d'impact sur les inégalités de revenus ?
Les chercheurs examinent notamment l'impact de la mondialisation sur les inégalités pour mieux comprendre comment l'ouverture internationale affecte différentes catégories sociales au sein de chaque pays.
La théorie Heckscher-Ohlin-Samuelson
Selon cette théorie, le commerce international avantage surtout les détenteurs du facteur de production le plus abondant dans chaque pays. Pour les pays développés, riches en main-d'œuvre qualifiée, ce sont principalement les salariés très formés et les détenteurs de capital qui bénéficient de l'ouverture, tandis que les travailleurs moins qualifiés subissent la concurrence mondiale. À l'inverse, dans certains pays pauvres où la main-d'œuvre peu qualifiée domine, l'accès aux marchés mondiaux profite davantage aux bas salaires, contribuant parfois à une réduction des inégalités internes. Douglass C. North rappelle ainsi : « Les institutions définissent les incitations économiques... orientant ainsi les résultats » (Institutions, Institutional Change and Economic Performance, 1990).
Cette approche explique pourquoi les effets du commerce international diffèrent selon les contextes nationaux : ils dépendent de la dotation factorielle et de la spécialisation productive de chaque pays.
Effet de polarisation sectorielle
Le commerce international modifie la structure des secteurs économiques locaux. Dans les pays développés, la spécialisation vers les secteurs technologiques ou financiers accroît la demande pour les travailleurs hautement qualifiés, alors que la délocalisation des activités industrielles fragilise les ouvriers. Ce phénomène accentue la hausse des inégalités de revenus dans certaines régions et professions. Selon l'Insee, l'écart interprofessionnel en France a augmenté depuis 1995, avec une progression de 170 % des importations asiatiques entre 2000 et 2021 (OMC, 2022 ; Insee, 2023), bouleversant l'emploi industriel local.
Dans les pays pauvres, l'intégration aux chaînes de valeur mondiales bénéficie souvent aux zones urbaines exportatrices, creusant parfois les écarts avec les campagnes ou les régions enclavées.
Qu'observe-t-on dans les principales économies ?
Les effets du commerce international sur les inégalités de revenus varient fortement selon le niveau de développement. Examinons quelques exemples concrets à partir de données récentes.
Pays développés : hausse des inégalités ou adaptation ?
Aux États-Unis, Goldin et Katz montrent que la mondialisation a renforcé l'avantage salarial des diplômés, contribuant à la hausse des inégalités de revenus (The Race between Education and Technology, 2008). Le coefficient de Gini y est passé de 0,34 en 1980 à 0,41 en 2021 (U.S. Census Bureau, 2023). En Europe, la progression reste plus limitée grâce à des politiques sociales et fiscales redistributives (Eurostat, 2023).
Cependant, des dispositifs de formation et des mesures de redistribution des revenus permettent d'atténuer partiellement l'impact négatif sur les travailleurs fragilisés par la concurrence internationale.
Pays pauvres : réduction des inégalités ou fragilisation ?
En Chine, l'intégration au commerce mondial a réduit la pauvreté extrême : la proportion de personnes vivant sous le seuil de pauvreté est passée de 88 % en 1981 à moins de 1 % en 2019 (Banque mondiale, 2023). Toutefois, la spécialisation régionale a accru les inégalités de revenus au sein du pays, notamment entre villes et campagnes. En Afrique subsaharienne, on constate une relative stabilité des inégalités, malgré des progrès limités dus à la concentration des exportations sur quelques produits (OCDE, Rapport Afrique 2022).
Ces exemples soulignent combien l'impact du commerce international dépend de la diversification économique et des politiques de redistribution mises en œuvre.
Lecture chiffrée comparative des effets sur les revenus
Comparer plusieurs indicateurs permet de visualiser l'évolution des inégalités mondiales et locales :
| Pays/Zone | Indice de Gini avant ouverture | Indice de Gini après ouverture | Tendance dominante |
|---|---|---|---|
| États-Unis | 0,34 (1980) | 0,41 (2021) | Hausse des inégalités |
| France | 0,29 (1995) | 0,32 (2021) | Légère hausse |
| Chine | 0,30 (1980) | 0,47 (2015) | Réduction de la pauvreté, hausse des écarts intra-pays |
| Afrique subsaharienne (moyenne) | 0,44 (1990) | 0,43 (2021) | Stabilité ou léger recul |
(Sources : Banque mondiale, Eurostat, U.S. Census Bureau, OCDE 2022-2023)
- L'indice de Gini mesure le degré d'inégalité de revenus : 0 correspond à l'égalité parfaite, 1 à l'inégalité maximale.
- La colonne « Tendance dominante » synthétise les évolutions majeures constatées.
Erreurs fréquentes à éviter sur le sujet du commerce international et des inégalités de revenus
Pour analyser correctement la relation entre commerce international et inégalités de revenus, il faut éviter plusieurs confusions répandues :
- Supposer que l'ouverture commerciale réduit toujours les inégalités sans prendre en compte le contexte national
- Omettre le rôle de la redistribution des revenus et des systèmes sociaux dans la limitation des écarts
- Confondre inégalités mondiales (entre pays) et inégalités internes (au sein d'un même pays)
- Ignorer la diversité des impacts selon les secteurs économiques locaux
Un examen attentif des statistiques et des dynamiques nationales aide à affiner votre compréhension de ce phénomène complexe.
À votre avis, quels nouveaux défis le commerce international posera-t-il à la répartition des revenus face à la transition écologique et aux transformations numériques ?
