Qu'est-ce qu'une dorsale océanique ?
Les dorsales océaniques sont des chaînes de montagnes sous-marines continues, s'étendant sur plus de 65 000 kilomètres à travers les océans du monde. Elles résultent principalement de la tectonique des plaques, ce processus fascinant qui remodèle la surface terrestre depuis des millions d'années. Au cœur de cette dynamique se trouvent les zones où deux plaques s'éloignent, phénomène connu sous le nom de divergence des plaques.
Contrairement aux chaînes de montagnes terrestres formées par compression, les dorsales prennent naissance là où les plaques s'écartent. Il se produit alors une fusion partielle des péridotites du manteau supérieur, entraînant la remontée du magma à travers les fissures ouvertes par les plaques divergentes. Pour mieux comprendre ce processus, consultez notre section sur la formation des montagnes et des dorsales océaniques.
Formation du plancher océanique
Quand la divergence des plaques expose la Terre au fond des océans, le magma ascendant se refroidit rapidement au contact de l'eau environnante. Ce processus engendre la croûte océanique basaltique fraîche, pavant littéralement le chemin pour une nouvelle formation du plancher océanique. Ces nouvelles roches basiques forment ainsi la base de la jeune lithosphère océanique.
Le refroidissement et la solidification consécutifs créent des couches successives de croûte, empilées au fil des centaines de milliers d'années. La pression continue des mouvements des plaques favorise leur accumulation rythmée, étendant graduellement le plancher existant et illustrant l'expansion des fonds océaniques.
Le moteur des dorsales : la tectonique des plaques
Selon la théorie de la tectonique des plaques, la surface terrestre est constituée de segments appelés "plaques", flottant sur la partie plastique du manteau, l'asthénosphère. Les forces agissant sur ces plaques déclenchent diverses interactions géologiques, sculptant activement la morphologie terrestre.
Ces interactions incluent notamment la subduction (où une plaque passe sous une autre), mais aussi la divergence. Essentielle à la formation du plancher océanique, la divergence encourage le magmatisme, c'est-à-dire la production continue de magma provenant de la fusion partielle des roches profondes.
Expansion induite par la dérive des continents
Depuis que Wegener a proposé l'idée de la dérive des continents en 1912, la recherche a élargi ce concept à l'ensemble du globe. Grâce à la cartographie avancée des fonds marins et aux techniques de datation radiométrique, on sait aujourd'hui que les dorsales jouent un rôle crucial dans le mouvement global des plaques.
Chaque année, les plaques océaniques peuvent s'écarter de quelques centimètres seulement, mais ces changements cumulatifs sont significatifs. Par exemple, la dorsale médio-atlantique s'élargit de 2 à 4 centimètres par an, alors que la dorsale pacifique connaît des taux d'expansion pouvant atteindre 15 centimètres annuels.
Comment ces processus influencent-ils le reste du système terrestre ?
Les dorsales ne se contentent pas de former le plancher océanique ; elles régulent aussi les cycles chimiques globaux. Elles fonctionnent comme des puits absorbant le dioxyde de carbone atmosphérique, facilitant sa conversion via les réactions chimiques impliquées dans la mise en place du plancher océanique.
En parallèle, l'activité volcanique associée libère divers gaz volatiles dans l'océan, tels que le CO2 et l'H2S. Ceux-ci influencent la composition chimique des eaux océaniques et certaines formes de vie uniques adaptées aux évents hydrothermaux chauds présents dans ces régions.
Impact sur la biodiversité marine et la circulation océanique
Les dorsales océaniques abritent également de riches écosystèmes marins. La chaleur des systèmes hydrothermiques soutient des espèces adaptatives rares, telles que des crevettes aveugles ou des tubicoles exotiques.
Elles régulent aussi le circuit des courants océaniques majeurs. Près des dorsales, la différence de température et de densité entre l'eau ascendante et celle plus froide crée des mouvements circulatoires essentiels aux cycles nutritionnels et à la physique des océans.
